In 2021 Africell began construction of Angola’s fourth mobile network, after a lengthy licence process. Angola currently has 3,518 SIMs per tower, minimal infrastructure sharing, and a big infrastructure deficit outside coastal regions. Since 2016 there has been a law on the books to encourage infrastructure sharing, but the country still lacks the culture and know-how to make it work. In this interview TowerXchange speaks with Angola’s only towerco, ANTOSC, to discuss its current operations, its plans to build 100s more sites and about what’s holding back the country.
TowerXchange: Angola has been a hotbed of activity since the award of a new licence, how would you summarise the past year?
Marcos Chaves, CEO, ANTOSC:
ANTOSC has moved on since our last conversation in 2020 when we only had 38 sites. In 2021 we completed 100 sites and in 2022 we plan to add another 100 sites. 65% of our sites are in Luanda with the rest in western and central regions. Those sites are mainly occupied by Unitel, but we are adding Africell as a tenant on some sites, alongside small USPs, ISPs, the army, and police.
In February 2021 Africell signed its licence agreement with the government to become the country’s fourth mobile licence holder. Since then, it has been investing in its network – Africell confirmed the first call on its network in December 2021, and will launch commercially in 2022. Africell has focused its initial rollout in Luanda which matches our own network. One third of Angola’s population lives in and around Luanda so this is the obvious place to begin network construction. The expectation is for Africell to begin on its network outside Luanda starting in January/February 2022. Africell themselves are building some of their own sites, but they are also using sites owned by the other mobile operators in Angola.
TowerXchange: Angola is full of opportunities but progress has been slow. What is holding additional investments in telecoms?
Arthur Chaves, CTO, ANTOSC:
ANTOSC has been self-financing so far, so that lack of financial firepower to build more sites has been the main thing slowing us down. But there is such a big opportunity in Angola that we are looking for external financing. Get in contact with us if you would like to discuss!
Global disruptions to supply chains are also being keenly felt in Angola. Angola principally exports oil and imports most equipment, so there is a huge shortage across the supply chain side that is making it difficult to acquire power supply equipment and other passive infrastructure components.
The site acquisition process is also very slow. As with many post-Communist state, the land is officially owned by government and leased to the building owners above. This is one reason that rooftop sites are so popular in Luanda, signing an agreement with the building owner is more straightforward than building greenfield.
The biggest problem in building greenfield sites is site acquisition.99% of the time the owner doesn’t have documentation. To properly permit a site means to do everything from scratch. This can take a long time, especially if someone disputes the ownership of the land.
There has also never been a culture of infrastructure sharing in Angola, and so that has naturally stymied the potential for really transformative investments in telecoms.
TowerXchange: What are ANTOSC doing to spread the towerco gospel and educate the market about the benefits of infrastructure sharing?
Marcos Chaves, CEO, ANTOSC:
ANTOSC has been educating mobile operators and regulators in Angola about tower sharing for some time, but there remains more work to do.
Before Africell’s entrance, the tower sharing process in Angola between its two active mobile operators – Unitel and Movicel – was slow and unpredictable. Historically there has not been clearly defined and widely accepted commercial terms, or expectations of timely installation. For example, there is a cost to retrofitting sites to enable sharing for a mobile operator, but there are no regulations on what work is required to make a site safely shareable. In fact, there has been an assumption at times by MNOs in the country that they are able to use an existing site without agreeing commercial terms or paying a lease!
Progress is slowly being made, especially with the introduction of Africell. One issue in Angola has been the revolving management at some mobile operators. Movicel and Unitel are state-owned and therefore appointments to management positions can be short-lived. Once an executive understands the tower sharing model, they are replaced by someone who does not, and the process starts again.
There is a lack of awareness on the commercials of the model which is holding back adoption. In the last year we have seen understanding improve, especially with Africell as they have experience from our neighbour the DRC. Operators are beginning to understand that towercos can help them reduce their capex and get to market more quickly. In a country like Angola where capital is scarce and the potential market is large, that is a big advantage.
We now have regular meetings with the regulator to help them understand what is going on in the telecom tower world and how the business works. We are working to ensure that processes for tower sharing in Angola make sense. Mobile operators should share their plans for new sites, we can then discuss how many can be delivered by ANTOSC and how quickly. Angola must reach the point soon where the regulator and all three active mobile networks are on the same page supporting infrastructure sharing.
We have not seen much from the international towercos in Angola so far. Building a new company in Angola is complicated, and importing materials and expertise is not easy. Perhaps Africell’s entrance would encourage other towercos to enter the country to help us spread infrastructure sharing.
TowerXchange: Angola is an operationally challenging market, explain your power strategy.
Arthur Chaves, CTO, ANTOSC:
We have different strategies depending on the context of the site and the availability of grid power. At on grid sites we use diesel-only backup because the price of grid power when available is very low, in the region of 5 USc/kwh which makes cycling batteries uneconomical on those sites. On off grid sites with only one tenant, we can cycle our genset and battery set up for 20 hours, but that drops to a 12-hour cycle for two tenant sites.
Diesel itself is not that expensive in Angola, but delivering it is. The roads outside Luanda are not in good condition, which means we have to use smaller trucks which means more truck rolls. We would like to use a 1000L tank for our generators on cycle sites which can last almost a whole month, which reduces our refueling costs. A 100% genset-powered site would require weekly refueling. As in other markets, we must monitor fuel deliveries closely to ensure that there is no pilferage or theft.
Our shareholder Anglobal are also acting as an ESCO for ANTOSC and Africell on some sites. Anglobal is a well-known telecom managed service provider in Angola and they are providing energy expertise and financing energy investments on a limited number of sites with a similar set up to ANTOSC.
We are beginning to install solar panels on some of our more remote sites because some sites have low load and refueling is hard. Solar costs are coming down and this will hopefully enable us to remove the generator from sites below 2kW which are hard-to-refuel, to further reduce our costs.
In Luanda, the main barrier to hybridising sites with solar is the cost of the land. Land in Luanda is expensive and to be cost-effective we must deploy two solar panels and those will occupy a huge area relative to a normal cell site. In the countryside land is cheaper, and we see more potential for solar there.
There are government incentives to invest in solar in Angola and taxes on solar energy have been reduced. The government is making arrangements to sell solar power back into the grid, which would also help the economics.
The grid is the main problem with Angolan power. Power generation is acceptable, but the transmission is poorly maintained and doesn’t reach large parts of the country. The effect is seasonal, with less air conditioning in winter the grid is relatively reliable, but in summer the grid fails all the time. The grid availability averages 70-80%, but with big variations.
TowerXchange: You mentioned external financing, what are your plans and how would improved financing help?
Marcos Chaves, CEO, ANTOSC:
Our business plan involves completing 400 sites in the next few years, but that plan relies on us raising some external financing. At this moment we are negotiating with a bank and BDA, a local investment fund. Angola itself needs a minimum 3,000 sites across next three years to meet coverage targets and expand networks and we think ANTOSC delivering 400 of those sites is realistic. We are looking to raise US$20mn-30mn of investment. At present we are investing our shareholders money and reinvesting revenues from the towers, but we have no other financing. Our results are good, but there is so much more we could do.
Em 2021 a Africell iniciou a construção da quarta rede móvel de Angola, após um longo processo de licenciamento. Angola tem actualmente 3.518 SIMs por torre, partilha mínima de infra-estruturas e um grande défice de infra-estruturas fora das regiões costeiras. Desde 2016 existe uma lei para incentivar o compartilhamento de infraestrutura, mas o país ainda carece de cultura e know-how para fazê-lo funcionar. Nesta entrevista, a TowerXchange fala com o único towerco de Angola, ANTOSC, para discutir suas operações atuais, seus planos de construir mais 100 sites e sobre o que está impedindo o país.
TowerXchange: Angola tem sido um foco de actividade desde a atribuição de uma nova licença, como resumiria o ano passado?
Marcos Chaves, CEO, ANTOSC:
ANTOSC seguiu em frente desde nossa última conversa em 2020, quando tínhamos apenas 38 sites. Em 2021 completamos 100 sites e em 2022 planejamos adicionar mais 100 sites. 65% dos nossos sites estão em Luanda com o restante nas regiões oeste e centro. Esses sites são ocupados principalmente pela Unitel, mas estamos adicionando a Africell como inquilino em alguns sites, ao lado de pequenos USPs, ISPs, exército e polícia.
Em fevereiro de 2021, a Africell assinou seu contrato de licença com o governo para se tornar o quarto titular de licença móvel do país. Desde então, tem vindo a investir na sua rede – a Africell confirmou a primeira chamada na sua rede em Dezembro de 2021, e será lançada comercialmente em 2022. A Africell concentrou o seu rollout inicial em Luanda que corresponde à nossa própria rede. Um terço da população de Angola vive em Luanda e arredores, por isso este é o local óbvio para começar a construção da rede. A expectativa é que a Africell inicie a sua rede fora de Luanda a partir de Janeiro/Fevereiro de 2022. A própria Africell está a construir alguns sites próprios, mas também está a utilizar sites pertencentes a outros operadores móveis em Angola.
TowerXchange: Angola está cheia de oportunidades, mas o progresso tem sido lento. O que está mantendo investimentos adicionais em telecomunicações?
Arthur Chaves, CTO, ANTOSC:
A ANTOSC tem se autofinanciado até agora, de modo que a falta de poder de fogo financeiro para construir mais sites tem sido a principal coisa que nos atrasa. Mas há uma oportunidade tão grande em Angola que estamos à procura de financiamento externo. Entre em contato conosco se quiser conversar!
As interrupções globais nas cadeias de abastecimento também estão a ser sentidas em Angola. Angola exporta principalmente petróleo e importa a maioria dos equipamentos, pelo que existe uma enorme escassez em toda a cadeia de abastecimento que está a dificultar a aquisição de equipamento de fornecimento de energia e outros componentes de infra-estrutura passiva.
O processo de aquisição do site também é muito lento. Tal como acontece com muitos estados pós-comunistas, a terra é oficialmente propriedade do governo e arrendada aos proprietários dos edifícios acima. Esta é uma das razões pelas quais os telhados são tão populares em Luanda, assinar um acordo com o proprietário do edifício é mais simples do que construir greenfield.
O maior problema na construção de sites greenfield é a aquisição do site. 99% das vezes o proprietário não tem documentação. Permitir corretamente um site significa fazer tudo do zero. Isso pode levar muito tempo, especialmente se alguém disputar a propriedade da terra.
Também nunca houve uma cultura de partilha de infra-estruturas em Angola, o que naturalmente impediu o potencial de investimentos realmente transformadores nas telecomunicações.
TowerXchange: O que a ANTOSC está fazendo para espalhar o testemunho da torreco e educar o mercado sobre os benefícios do compartilhamento de infraestrutura?
Marcos Chaves, CEO, ANTOSC:
A ANTOSC vem educando operadoras móveis e reguladores em Angola há algum tempo sobre o compartilhamento de torres, mas ainda há muito trabalho a fazer.
Antes da entrada da Africell, o processo de partilha de torres em Angola entre os seus dois operadores móveis ativos – Unitel e Movicel – era lento e imprevisível. Historicamente, não houve termos comerciais claramente definidos e amplamente aceitos, ou expectativas de instalação oportuna. Por exemplo, há um custo de adaptação de sites para permitir o compartilhamento para uma operadora de celular, mas não há regulamentações sobre qual trabalho é necessário para tornar um site compartilhável com segurança. De fato, às vezes tem havido uma suposição por MNOs no país de que eles são capazes de usar um site existente sem concordar com termos comerciais ou pagar um aluguel!
O progresso está sendo feito lentamente, especialmente com a introdução do Africell. Uma questão em Angola tem sido a gestão rotativa em algumas operadoras móveis. A Movicel e a Unitel são estatais e, portanto, as nomeações para cargos de gestão podem ser de curta duração. Uma vez que um executivo entende o modelo de compartilhamento de torres, ele é substituído por alguém que não entende, e o processo recomeça.
Há uma falta de conscientização sobre os comerciais do modelo que está impedindo a adoção. No ano passado, vimos a compreensão melhorar, especialmente com a Africell, pois eles têm experiência com nosso vizinho, a RDC. Os operadores estão começando a entender que os towercos podem ajudá-los a reduzir seu capex e chegar ao mercado mais rapidamente. Num país como Angola, onde o capital é escasso e o mercado potencial é grande, isso é uma grande vantagem.
Agora temos reuniões regulares com o regulador para ajudá-lo a entender o que está acontecendo no mundo das torres de telecomunicações e como o negócio funciona. Estamos a trabalhar para que os processos de partilha de torres em Angola façam sentido. As operadoras móveis devem compartilhar seus planos para novos sites, então podemos discutir quantos podem ser entregues pela ANTOSC e com que rapidez. Angola deve chegar em breve ao ponto em que o regulador e todas as três redes móveis ativas estejam na mesma página suportando o compartilhamento de infraestrutura.
Não vimos muito dos towercos internacionais em Angola até agora. Construir uma nova empresa em Angola é complicado e importar materiais e conhecimentos não é fácil. Talvez a entrada da Africell encoraje outros towercos a entrar no país para nos ajudar a difundir o compartilhamento de infraestrutura.
TowerXchange: Angola é um mercado operacionalmente desafiador, explique sua estratégia de energia.
Arthur Chaves, CTO, ANTOSC:
Temos estratégias diferentes dependendo do contexto do local e da disponibilidade de energia da rede. Nos locais da rede, usamos apenas o backup a diesel porque o preço da energia da rede, quando disponível, é muito baixo, na região de 5 USc/kwh, o que torna as baterias de ciclismo antieconômicas nesses locais. Em locais fora da rede com apenas um inquilino, podemos alternar nosso grupo gerador e bateria configurados por 20 horas, mas isso cai para um ciclo de 12 horas para dois locais de inquilino.
O diesel em si não é tão caro em Angola, mas a entrega é. As estradas fora de Luanda não estão em boas condições, o que significa que temos de usar camiões mais pequenos, o que significa mais camiões. Gostaríamos de usar um tanque de 1000L para nossos geradores em locais de ciclo que podem durar quase um mês inteiro, o que reduz nossos custos de reabastecimento. Um local 100% alimentado por geradores exigiria reabastecimento semanal. Como em outros mercados, devemos monitorar de perto as entregas de combustível para garantir que não haja furtos.
Nosso acionista Anglobal também está atuando como ESCO para ANTOSC e Africell em alguns sites. A Anglobal é uma conhecida provedora de serviços gerenciados de telecomunicações em Angola e está fornecendo experiência em energia e financiando investimentos em energia em um número limitado de sites com uma configuração semelhante à ANTOSC.
Estamos começando a instalar painéis solares em alguns de nossos locais mais remotos porque alguns locais têm baixa carga e o reabastecimento é difícil. Os custos solares estão caindo e esperamos que isso nos permita remover o gerador de locais abaixo de 2kW que são difíceis de reabastecer, para reduzir ainda mais nossos custos.
Em Luanda, a principal barreira à hibridação de locais com solar é o custo do terreno. O terreno em Luanda é caro e para ser rentável devemos implantar dois painéis solares e estes ocuparão uma área enorme em relação a um site de célula normal. No campo, a terra é mais barata e vemos mais potencial para energia solar lá.
Existem incentivos governamentais para investir em energia solar em Angola e os impostos sobre a energia solar foram reduzidos. O governo está fazendo arranjos para vender energia solar de volta à rede, o que também ajudaria a economia.
A rede é o principal problema da energia angolana. A geração de energia é aceitável, mas a transmissão é mal mantida e não atinge grandes partes do país. O efeito é sazonal, com menos ar condicionado no inverno
