Reducing Latin America’s digital divide, where more than 100 million people don’t have internet access, is one of the main corporate goals for the Inter-American Development Bank. Through its investment arm IDB Invest, the institution is collaborating with Internet Para Todos, Telefónica’s led infrastructure deployment model for rural areas that will provide internet access to six million people that are now disconnected.
TowerXchange has spoken with Aitor Ezcurra, Corporates’ Division Chief at IDB Invest to understand the project’s financial details and hear about the some of the initiatives to reduce the digital divide in CALA.
TowerXchange: IDB Invest has been fully involved in the Internet Para Todos project alongside Telefónica, Facebook y CAF. What is the bank specific role and why did you decide to join the project?
Aitor Ezcurra, Division Chief, Corporate, IDB Invest:
First we need to explain and contextualise IDB Invest’s role as part of IDB Group. Out segment works directly with the private sector, offering financial and consulting solutions to other institutions. Among the several sectors that we work with, we have an special interest in telecoms with the goal of reducing the digital divide that we see in Latin America and the Caribbean. We have identified a lack of connectivity in the region, mainly in rural areas, and we are collaborating with different companies to find solutions and close that gap.
As part of this strategic goal, we joined the Internet Para Todos project, where we are playing a catalytic role: we collaborate with sponsors across the private sector to find solutions to the different problems we identify, in this case, the lack of connectivity.
Our second role is related to our experience bringing venture capital. We are a solutions bank that normally works with long-term debt products as this is our strength, but in this specific case we are providing private equity. We are also playing an honest broker role, linking the different companies involved as we don’t have direct interests with any of them, which makes the shareholders feel very comfortable.
Why are we joining? As I mentioned, our main goal in this project is to help closing the digital divide, bringing connectivity to remote areas.
TowerXchange: The project unites four big corporations from different industries. How did it all start from an institutional and strategic perspective and how is the experience of coordinating a project with Telefónica, Facebook and CAF?
Aitor Ezcurra, Division Chief, Corporate, IDB Invest:
For years we’ve had a great relationship with Telefónica. On top of being a solutions bank, we are progressively becoming a relations bank, working hand in hand with companies that believe in development and have goals that align with our strategy.
Specifically, we have been working with Telefónica for ten years. They were aware of our interest in this kind of projects and after speaking with Facebook they approached us to be part of IPT. Telefónica also knows that we are willing to take more risks than a traditional investor and here our role as solutions bank and our equity injection were instrumental.
From an institutional point of view, the project is led by its shareholders. IPT was created as an independent venture with four shareholders. Telefónica plays a key role as they are contributing with the highest number of assets, followed by Facebook, us and CAF with a smaller participation.
TowerXchange: What is the total investment that IDB is allocating in this initiative and how many new sites will be required to meet the connectivity targets?
Aitor Ezcurra, Division Chief, Corporate, IDB Invest:
We are allocating between US$15 and 16mn as part of the project’s total US$100mn budget. Regarding the number of sites, we don’t have an specific target. Telefónica brings 380 traditional sites deployed in the area as well as 2,750 smaller sites. The total number of greenfield sites that we will deploy is currently being discussed and needs to be defined with the goal to connect six million people in mind.
TowerXchange: One of the project’s main goals is to create a deployment model that could be replicated in other countries with similar challenges in the region. Is the bank already considering similar initiatives? What other investments are you planning across CALA?
Aitor Ezcurra, Division Chief, Corporate, IDB Invest:
At the moment, we are not evaluating anything like this as our priority is to guarantee that the path we are starting works well so it can be exported to other countries in the future. While talking with Facebook, Telefónica and other industry experts we realised that countries like Argentina, Brazil and Bolivia have important rural areas that need this kind of shared infrastructure solutions in order to offer connectivity to remote places.
Apart from IPT, one of our most recent investments in CALA was the US$60mn loan that we gave to Phoenix Tower for the acquisition of 600 towers from Trilogy in Bolivia. Additionally, we also helped them to finance the capex, as part of our huge effort in expanding connectivity across the region.
We are working in a couple project in the Caribbean and Argentina, trying to support two MNOs so they can keep deploying and expanding connectivity in both countries and we hope to be able to share more details of this potential partnerships very soon.
TowerXchange: What are the main financial challenges that you face in such a project and how does IDB proves its economic viability?
Aitor Ezcurra, Division Chief, Corporate, IDB Invest:
The main risk comes from the fact that this is a completely new concept and nothing similar has even been deployed in the region. On the other hand, and apart from Telefónica, we have to attract other MNOs to maximise both the infrastructure use and the investment, and this brings its own complexities and certain risks.
Nevertheless, those are risks that we are willing to take as a development entity. We want to experiment and succeed on this initiative and our will for assuming risk is bigger than other traditional investors.
With regards to its economic viability, our team made a detailed and technical analysis of the project, its risk and the market. Later we did the financial analysis (cash generation, return, expenses, et cetera) and according to those analysis we made the final decision. The success of the project is critical to guarantee its impact, which is one of the main goals we set for ourselves when supporting this initiative.
TowerXchange: The social benefits that the project will generate are without a doubt its lifeblood but what are the main benefits of the project for you as an institution?
Aitor Ezcurra, Division Chief, Corporate, IDB Invest:
I would highlight two main benefits. First a financial one, as our entity needs to achieve certain economic return and in this case we have very optimistic expectations. We don’t expect a 30 or 40% return as other funds, but we firmly believe in the financial feasibility of this project. The second one is also the main goal that we have previously addressed: bringing connectivity to rural areas in Peru so this particular projects success can be replicated and exported to other areas in Latin America and the Caribbean.
BID Invest continúa apostando por la conectividad
El banco ha financiado Internet Para Todos mientras continúa invirtiendo en infraestructura de telecomunicaciones para reducir la brecha digital en Latinoamérica
Lea este artículo para conocer:
- El papel y objetivos de BID Invest en Internet Para Todos
- Cuál será la inversión y los principales desafíos financieros del proyecto?
- Inversiones recientes y planes futuros de BID invest en Latinoamérica
Reducir la brecha digital en Latinoamérica, donde más de 100 millones de personas carecen de internet, es uno de los principales objetivos corporativos del Banco Interamericano de Desarrollo. A través de su brazo inversor BID Invest, la institución está colaborando en Internet Para Todos, el innovador modelo de despliegue de infraestructura en zonas rurales que garantizará el acceso a internet a seis millones de personas en que hoy viven desconectadas en Perú.
TowerXchange ha conversado con Aitor Ezcurra, Jefe de la división de Corporativos de BID invest para comprender los detalles financieros del proyecto y conocer las diferentes iniciativas del banco para impulsar el despliegue de infraestructura necesario para romper la brecha digital en Latinoamérica.
TowerXchange: BID Invest se ha involucrado de lleno en el proyecto Internet para Todos junto a Telefónica, Facebook y CAF. ¿Cuál es el papel específico del banco en la iniciativa y por qué decidís uniros?
Aitor Ezcurra, Jefe de División, Corporativos, BID Invest:
En primer lugar, es conveniente presentar a BID Invest y contextualizar nuestro papel dentro del Grupo BID. Somos la institución del grupo que trabaja directamente con el sector privado, brindando soluciones financieras y de asesoría a otras compañías. Entre los numerosos sectores con los que trabajamos, tenemos un especial interés en las telecomunicaciones con el objetivo de reducir la brecha digital que vemos en Latinoamérica y el Caribe. Hemos identificado una falta de conectividad en la región, especialmente en sectores rurales, y estamos trabajando con varias compañías del sector para cerrar esta brecha.
En cuanto a la iniciativa Internet para Todos (IPT) y dentro de este objetivo estratégico del banco, tenemos en primer lugar un rol catalítico: colaboramos con sponsors del sector privado para buscar soluciones a las problemáticas que identificamos, en este caso, la falta de conectividad.
Un segundo rol tiene que ver con nuestra capacidad y experiencia a la hora de traer capital de riesgo. Somos un banco de soluciones y solemos trabajar con instrumentos de deuda de largo plazo ya que este es nuestro fuerte, aunque en este caso concreto estamos trayendo capital de riesgo o equity.
En este caso también jugamos un papel de honest broker o intermediario, ejerciendo como bisagra entre las diferentes compañías ya que no tenemos intereses directos con ninguna de las partes y como tal, hacemos que los accionistas se sientan cómodos
¿Por qué nos unimos? Como te comenté, nuestro principal objetivo en este proyecto es ayudar a cerrar la brecha de conectividad, trayendo señal a lugar remotos.
TowerXchange: El proyecto aúna a cuatro grandes corporaciones de diferentes industrias ¿Cómo se gesta esta aventura desde el punto de vista estratégico e institucional y como está siendo la experiencia de coordinar el proyecto con Telefónica, Facebook y CAF?
Aitor Ezcurra, Jefe de División, Corporativos, BID Invest:
Desde hace años tenemos una gran relación con Telefónica. Además de ser un banco de soluciones, estamos poco a poco convirtiéndonos también en un banco de relación, trabajando de la mano con compañías que apuestan por el desarrollo y que tienen objetivos que se alinean con nuestra estrategia.
Específicamente, llevamos más de diez años colaborando con Telefónica. Ellos conocían nuestro interés por este tipo de proyectos por lo que tras hablar con Facebook nos proponen formar parte de IPT. Telefónica sabe además que el banco está dispuesto a tomar más riesgos que un inversor tradicional, lo que era clave para el proyecto, y ahí cobra importancia nuestro papel como banco de soluciones y nuestra inyección de equity.
Desde el punto de vista institucional, el proyecto está dirigido por sus accionistas. IPT se constituye como una nueva empresa con cuatro accionistas. Telefónica juega un papel principal al tener el mayor activo accionarial, seguido por Facebook, nosotros y el CAF, con una menor participación.
TowerXchange: ¿Cuál es la inversión total que BID destinará a esta iniciativa y cuántos nuevos sitios son necesarios para alcanzar los objetivos de conectividad establecidos?
Aitor Ezcurra, Jefe de División, Corporativos, BID Invest:
Tenemos pensado invertir entre 15 y 16 millones de dólares, dentro de los 100 millones totales del proyecto. En cuanto al número de sitios, no tenemos un objetivo específico cerrado. Telefónica aporta 380 sitios tradicionales que tenían en la zona, además de unas 2,750 células pequeñas. El número total de nuevos sitios se está evaluando ahora mismo y se definirá más adelante con el objetivo de ofrecer conectividad a unos seis millones de personas.
TowerXchange: Uno de los objetivos de este proyecto es crear un modelo de despliegue que pueda replicarse en otros países de la región con desafíos similares. ¿Está el banco estudiando ya otras iniciativas parecidas? ¿Qué otras inversiones en infraestructura de telecomunicaciones tenéis en el horizonte en Latinoamérica?
Aitor Ezcurra, Jefe de División, Corporativos, BID Invest:
Ahora mismo no estamos evaluando iniciativas exactamente similares ya que la prioridad es asegurarnos que este camino que estamos comenzando funcione bien para que en el futuro se pueda exportar a otros países. Al conversar con Facebook, Telefónica y otros expertos del sector nos damos cuenta de que países como Argentina, Brasil o Bolivia hay importantes sectores rurales que necesitan este tipo de soluciones de infraestructura compartida para poder ofrecer conectividad en lugares remotos.
Al margen de IPT, una de nuestras inversiones más recientes en el sector y en la región es el préstamo de 60 millones de dólares que otorgamos a Phoenix Tower International para la adquisición de 600 torres del operador Trilogy en Bolivia. Además, también les ayudaremos a financiar el capex, dentro de esta fuerte apuesta del banco por expandir la conectividad en la región.
Estamos trabajando en un par de proyectos en El Caribe y Argentina, tratando de apoyar a dos operadores para que continúen desplegando y expandiendo la conectividad en ambos países y esperamos poder compartir más información sobre estos acuerdos muy pronto.
TowerXchange: ¿Cuáles son los principales desafíos financieros a la hora de involucrarse en un proyecto de estas características y como demuestra BID la viabilidad económica de esta inversión?
Aitor Ezcurra, Jefe de División, Corporativos, BID Invest:
El principal desafío reside en que esto es un concepto completamente nuevo y no se ha hecho nada similar en la región. Por otro lado, y al margen de Telefónica, tenemos que atraer a otros operadores para maximizar el uso de la infraestructura y la inversión y esto tiene sus complejidades propias y ciertos riesgos.
De todas formas, estos son riesgos que estamos dispuestos a asumir como entidad de desarrollo. Queremos experimentar y tener éxito en la iniciativa y nuestra voluntad para asumir estos riesgos es mayor que la de otros inversores tradicionales.
En cuanto a la viabilidad económica, nuestro equipo realizó un análisis exhaustivo y técnico del proyecto, de sus riesgos y del mercado. Después realizamos el análisis financiero (generación de caja, retorno, gasto, etcétera) y de acuerdo a esos análisis tomamos la decisión final. En este caso el éxito financiero del proyecto es clave para garantizar su impacto, que es uno de los principales objetivos que tenemos al apoyar la iniciativa.
TowerXchange: Los beneficios sociales que generará el proyecto son sin duda su principal razón de ser, pero ¿Cuáles son los beneficios de esta apuesta para el banco como institución?
Aitor Ezcurra, Jefe de División, Corporativos, BID Invest:
Aquí resaltaría dos beneficios principales. El primero es el financiero, pues nuestra entidad necesita alcanzar un retorno económico y en este caso estamos tenemos expectativas muy optimistas. No esperamos un retorno del 30 o 40% como otros fondos, pero sí creemos en la viabilidad financiera de esta iniciativa. El segundo beneficio es además el principal objetivo del que hemos hablado anteriormente: llevar la conectividad a las zonas rurales de Perú y que este modelo de infraestructura compartida tenga mucho éxito para poder replicarlo y trasladarlo a otras zonas de Latinoamérica y el Caribe.
