Understanding the implications of smart cities in the Americas

5G and its direct implications with smart city development is a crucial point in the agenda of MNOs and regulators across the U.S. and beyond. Stakeholders in the smart city industry know that the implementation of technology innovation requires flexible partners and more infrastructure than ever. In fact, smart city initiatives will force infrastructure providers to broaden their business scope, adapt their offer and explore new technologies in other to succeed in this swiftly evolving scenario. In this interview, TowerXchange spoke with Neptuno’s CEO Leticia Latino, about the disruptive adjustments that IoT and 5G will demand to infracos and their providers.

TowerXchange: Could you reintroduce Neptuno for our readers?

Neptuno has been offering tower engineering, manufacturing, installation and built-to-suit services for almost 50 years, mainly in the Americas region. We have more than 10,000 installed sites and we are one of the main partners to MNOs, vendors and equipment providers within the industry including Ericsson and Nokia.

Recently, we have also decided to explore and focus on reality capture, which uses 3D technologies for towers surveillance and surveys, and we have developed our own software for assets lifecycle management.

Last year, we have also launched SmartTecPort, a spinoff that manages and develops our smart city initiatives and their required infrastructure.

TowerXchange: What type of structures are clients demanding across CALA and the U.S.? What is the proportion of macro-towers versus short poles, light poles, et cetera?

In order to answer that question precisely, we would need to introduce an additional category, as most of our work - around 40% - is focusing on evaluating and reinforcing existing assets.

Historically, tower revaluation was not generating relevant revenues, but the market context and perhaps some difficulties on permitting are pushing the industry towards this. Most companies want to capitalise their assets and decide to improve their existing infrastructure to equip them with more antennas rather than building new ones.

On top of that, I would say that 30% of the actual demand is coming from macro-towers, while 20% comes from innovative solutions related to small cell deployment. Lastly, less than 10% of the demand focuses on ecological solutions.

TowerXchange: Please tell us about Neptuno Smart Solutions and how are you seeing the role of towercos and infracos adapting to smart cities initiatives.

Neptuno is a traditional company that has focussed on offering the same solutions for decades. However, we are now facing a disruptive moment that will change the industry and all key players and stakeholders involved need to reconsider our role and approach in order to adapt to this crucial times.

Consequently, Neptuno Smart Solutions is working closely with key associations such as the Smart City Council in the U.S. This is the time when everything is being defined and the regulation is not definitive. In January, the HR513 - a bill that aims to accelerate broadband deployment - was presented in Congress, and this regulation will play a key role in driving and facilitating smart initiatives across U.S. cities.

The existence of two different regulatory scopes in the U.S. - federal and state - is making things even more complex. At Neptuno, we are working very close to the cities, trying to understand and support this necessary regulatory development, while collaborating with different institutions and regulatory bodies in the creation of a broad and flexible legal framework that facilitates smart cities development.

We are also playing a consultative role, advising cities and always trying to see things from the citizens’ perspective. Smart city development will require a relevant alternative infrastructure deployment and that has to be strategically designed in advance to avoid the potential visual pollution that all the needed antennas could generate. Neither local authorities nor citizens want urban areas to be full of antennas and sometimes regulation can slow down the necessary deployment, hence unlocking this situation is one of the biggest challenges that we need to solve.

Many cities and authorities still do not understand all the implications of 5G and we want to support them on the transition towards new technologies. We are now hosting workshops and initiatives to educate city officials. We believe that infrastructure providers should have a neutral and objective approach in order to offer the best solutions and play a key role in the densification and small cells deployment that 5G will require.

TowerXchange Can you share some examples of smart city initiatives being adopted in the U.S. that could be exported across CALA?

Due to relevance and proximity, we are very focused on Florida. In fact, earlier this month, the South Florida Business Journal named Miami the leader in Smart City initiatives in the state, which makes us very happy us we are headquartered here. Orlando and more specifically Lake Nona are two cities that are at the forefront of smart initiatives.

Philadelphia has recently announced the creation of a smart city master plan, which constitutes a great example of how to implement smart solutions as they have already established all the key planning aspects and goals for the project in advance.

Smart city is a very broad concept. We always use it to refer to technological development, but it has so many different aspects. Coming back to Miami, most of the current initiatives are focused on intelligent mechanisms to measure and control sea levels. The city is installing sensors and tools to measure tide changes, which can be considered another smart city action. Each city starts embracing the aspect of smart city that better suits their immediate needs.

TowerXchange: Where are smart poles being deployed in CALA (if any) and which add-ons to they offer? How are the municipalities reacting to this innovation?

I know that, due to hurricanes, Puerto Rico is considering different smart poles installation initiatives. In Mexico, municipalities are very keen, but except for very specific cases, they have not taken the definitive leap and haven’t deployed many solutions.

One of the biggest barriers is that MNOs still haven’t figured out how to monetise the cost that will be generated by smart poles and solutions and neutral infrastructure providers need to take the lead and offer solutions to the operators as sharing access to these new infrastructure formats will be crucial.

TowerXchange: What type of energy requirements do these poles have and are your clients integrating renewable solutions in them (eg. solar panels, mini wind turbines)? 

For smart tech poles, the equipment installed on the pole determines energy requirements, as it happens in traditional towers. Our smart poles offer the possibility of attaching a small solar panel to the structure, but that would not be enough to feed the equipment of three operators, although it could cover energy requirements of at least one of them.

These smart solutions also need backup systems and the whole industry is considering the implementation of this backup and emergency systems.

TowerXchange: The CALA industry has been evolving dramatically over the past couple of years and towercos are shifting to infracos by now offering fibre and sometimes energy management across their portfolios. How is this affecting the way Neptuno works and how are you adapting to these changing strategies?

The property and use rights of light poles and public spaces of each country are very important factors to take into account when developing these initiatives. 

When the use of public spaces is not regulated, we can go beyond traditional towers and offer innovative design and solutions that reduce visual impact and pollution.

One of our main priorities is to design smart infrastructure that can be visually integrated into the urban spaces, reducing their visual impact. The industry wants to integrate alternatives that allow them to hide antennas and we are working towards that goal. Towercos and all the companies across the value chain that want to participate in this smart cities movement need to find and offer solutions that fit in with the lifestyle and the architecture of the different cities involved.

We are also seeing many tower companies offering spaces on edge data centres instead of leasing space on the towers. They offer access to those small data centres that are integrated in urban spaces, which highlights the fact that plenty of equipment will have to be installed in edge areas if smart cities want to become a reality.

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Neptuno explica cómo los proveedores de infraestructura necesitan adaptar sus modelos de negocio y prepararse para esta transición

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Lee este artículo para conocer:

- Cómo las smart cities cambiarán el modelo de negocio de los proveedores de infraestructura

- Los requerimientos e innovaciones tecnológicas de las ciudades inteligentes

- ¿Qué ciudades están a la vanguardia en la adopción de iniciativas inteligentes en Estados Unidos?

- Cómo se está adaptando Neptuno a este escenario cambiante

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La llegada del 5G y sus implicaciones en el desarrollo de ciudades inteligentes se ha convertido en un punto crucial en la agenda de operadores y reguladores en Estados Unidos y otros países. Los líderes del sector de smart city saben que la adopción de tecnología innovadora requiere socios flexibles y dinámicos y un enorme despliegue de infraestructura. La transición hacia ciudades inteligentes obligará a los proveedores de infraestructura a ampliar sus focos de negocio, adaptar su oferta y explorar nuevas tecnologías para prevalecer en este escenario cambiante. En esta entrevista, TowerXchange charla con Leticia Latino, CEO de Neptuno, para conocer los ajustes disruptivos que el IoT y el 5G generarán en los torreros y sus proveedores

TowerXchange: ¿Podrías introducir Neptuno para los lectores que no estén familiarizados con la compañía?

Neptuno es una empresa que lleva casi 50 años ofreciendo servicios de ingeniería, fabricación e instalación de torres y built to suit, principalmente en Américas. Tenemos más de 10,000 torres instaladas y somos uno de los principales proveedores de todos los contratistas y empresas de infraestructura del sector como Ericsson o Nokia, así como de numerosos operadores de la región.

Recientemente hemos decidido enfocarnos también en reality capture, que consiste en usar tecnología 3D para servicios de inspección de torres, y ya hemos desarrollado un software de sitios para la gestión del ciclo vital de los activos.

Además, el año pasado hicimos un spin off y creamos una empresa llamada SmartTecPort para gestionar y desarrollar todas las iniciativas relacionadas con Smart Cities y su infraestructura.

TowerXchange: ¿Qué tipo de estructuras demandan vuestros clientes en Latinoamérica y Estados Unidos y cuál es la proporción de torres macro tradicionales en comparación con postes y otras soluciones?

Para responder con precisión a esta pregunta deberíamos abrir una categoría adicional, ya que la mayor parte de nuestro trabajo—alrededor del 40%— se está centrando en la revisión y reforzamiento de torres existentes.

Antes, la reevaluación de infraestructura existente no suponía un aspecto demasiado relevante en nuestra actividad, pero la coyuntura del mercado y quizá algunas dificultades en la obtención de permisos están empujando a la industria a apostar por esto. Muchas empresas quieren capitalizar sus bienes y deciden revisar y mejorar su infraestructura para montar más antenas sobre sus activos ya existentes.

Otro 30% de la demanda proviene de macro towers o torres tradicionales, y un 20% serían soluciones innovadoras relacionadas con el despliegue de small cells. Por último, algo menos del 10% de la demanda se centra en soluciones ecológicas.

TowerXchange: Cuéntanos un poco más sobre Neptuno Smart Solutions y sobre cómo ves el papel de las torreras y proveedores de infraestructura en las iniciativas de ciudades inteligentes

Neptuno es una empresa de tradición que lleva décadas centrada en ofrecer soluciones similares. Sin embargo, estamos ante un momento disruptivo que va a cambiar la industria y todos los jugadores involucrados tenemos que reconsiderar nuestro papel y nuestro enfoque para adaptarnos a este momento de cambio.

En esta línea, Neptuno Smart Solutions se está involucrando mucho con asociaciones clave como el Smart City Council en Estados Unidos. Ahora mismo todo está por definir y la legislación no es definitiva. En enero de este año se ha presentado en el Congreso americano el HR513, un proyecto de ley que tratará de favorecer y acelerar el desarrollo y despliegue de banda ancha, que será un aspecto clave para implementar iniciativas inteligentes en ciudades del país. Una de las consideraciones más importantes en Estados Unidos es la existencia de diferentes planos legislativos, el federal y el estatal, lo que añade todavía más complejidad al desarrollo de estas soluciones. En Neptuno estamos trabajando mano a mano con las ciudades, tratando de comprender y apoyar este desarrollo legislativo, y colaborando con las diferentes instituciones y órganos regulatorios en la creación de un marco amplio y flexible que favorezca el desarrollo de ciudades inteligentes.

Estamos además jugando un papel consultivo, aconsejando a las ciudades y siempre situándonos en la piel de los ciudadanos. El desarrollo de ciudades inteligentes va a requerir un fuerte despliegue de infraestructura alternativa y este tiene que planearse con acierto para evitar la contaminación visual que pueden llegar a generar el gran número de nuevas antenas que será necesario. Ni las autoridades locales ni los ciudadanos quieren que los centros urbanos se llenen de antenas y a veces la regulación frena o ralentiza su necesario despliegue, por lo que el desbloqueo de esta situación es uno de los principales interrogantes que debemos resolver.

Muchas ciudades todavía no comprenden las implicaciones y el impacto del 5G y queremos apoyarles en la transición hacia nuevas tecnologías.  Para ello estamos realizando talleres e iniciativas que eduquen a los oficiales de las ciudades. Creemos que los proveedores de infraestructura tenemos que mantener una postura neutral y objetiva para crear las mejores soluciones y jugar así un papel clave en la densificación que requiere la llegada de 5G y el consecuente despliegue de small cells.

TowerXchange: ¿Podrías compartir algunos ejemplos de iniciativas de ciudades inteligentes desarrollados en Estados Unidos y que podrían ser exportados a Latinoamérica?

Por relevancia y proximidad, nosotros estamos muy centrados en Florida. De hecho, a inicios de marzo, el South Florida Business Journal nombró a Miami como la ciudad líder en iniciativas SmartCity en la Florida, lo cual nos alegra mucho ya que somos una empresa basada en esta región.  Orlando y más específicamente la Ciudad de Lake Nona, son ciudades que están a la vanguardia en el desarrollo de iniciativas inteligentes.

Filadelfia también acaba de anunciar la creación de un plan específico para el desarrollo y adopción de estas iniciativas, lo que constituye un buen ejemplo de cómo se debe realizar esta implementación pues ya han establecido aspectos clave de la planificación y objetivos del proyecto.

Smart city es un término muy amplio. Nosotros siempre los utilizamos para referirnos al desarrollo tecnológico, pero tienen numerosos ámbitos.  Volviendo al caso de Miami, gran parte de las iniciativas actuales se centran en mecanismos inteligentes para controlar el aumento del nivel de la marea. La ciudad está instalando sensores y herramientas de medición para controlar las fluctuaciones en las mareas, lo que también puede considerarse como una iniciativa de ciudad inteligente. Cada ciudad comienza por abrazar el aspecto de Smart city que mejor se adapta a sus necesidades inmediatas.

TowerXchange: ¿Dónde se están desplegando postes inteligentes en CALA y qué añadidos ofrecen? ¿Cómo están reaccionando los municipios a estas innovaciones?

Sé que por el impacto de los huracanes se están discutiendo varias iniciativas para la instalación de smart poles en Puerto Rico. En México, las municipalidades también tienen mucho interés, pero salvo caso muy puntuales no se ha dado el salto definitivo y no se han implementado muchas soluciones de este tipo.

Una de las principales barreras es que los operadores todavía no saben cómo monetizar el costo que genera el despliegue de soluciones y postes inteligentes y aquí los proveedores neutrales de infraestructura deben aparecer en escena para ofrecer soluciones a los operadores, pues compartir el acceso a estos nuevos formatos de infraestructura será fundamental.

TowerXchange: ¿Cuáles son los requisitos energéticos de estos postes? ¿Hay un interés por parte de tus clientes en integrar soluciones renovables para suministrar electricidad en estas soluciones?

En los smart tech poles, los requerimientos energéticos vienen dados por el equipo que le vas a poner al poste, de la misma forma que en las torres tradicionales. Nuestros postes inteligentes ofrecen la posibilidad de instalar un pequeño panel solar en la estructura, pero no sería suficiente para dar energía a los tres operadores, aunque sí cubriría las necesidades energéticas de al menos uno.

Estas soluciones inteligentes también necesitan sistemas de refuerzo y tanto nosotros como el resto de empresas del sector están considerando la implementación de estos sistemas de refuerzo y emergencia.

TowerXchange: La industria ha experimentado una gran evolución en la región en los últimos años y los torreros están convirtiéndose en proveedores de infraestructura más completos, incluyendo fibra y gestión energética en su oferta. ¿Cómo afecta este cambio a vuestro enfoque y qué clase de innovaciones estáis desarrollando para adaptaros a estos cambios?

Los derechos de propiedad y uso de los postes de luz del mobiliario y espacios públicos de cada país son factores muy importantes para el desarrollo de todas estas iniciativas.  La situación ideal se da cuando el uso de estos espacios públicos no está regulado, pues en ese caso podemos ser innovadores y ofrecer diseños que se alejan de las torres macro tradicionales y reducen la contaminación visual.

Una de nuestras principales prioridades es diseñar infraestructura inteligente que se integre visualmente en el espacio urbano, reduciendo la contaminación visual. Las empresas quieren integrar alternativas que permitan ocultar las antenas y estamos trabajando en esa línea. Los torreros y todas las empresas que queremos participar en este movimiento de ciudades inteligentes tenemos que encontrar y ofrecer soluciones que se integren en el estilo de vida y la arquitectura de las distintas ciudades.

También estamos viendo a muchos torreros ofreciendo espacios en edge data centres—en lugar de alquilar espacio en la torre, ofrecen espacios en esos pequeños centros de datos integrados en espacios urbanos apuntando al hecho de que para que SmartCities se convierta en una realidad, habrá una gran cantidad de equipo que tendrá que ser instalado en lo que se define como espacios edge.