Argentina needs to build 50,000 towers in the next five years

Currently, Argentina has 16,000 active towers. With a 44mn population and a huge geographical extension, the country needs to duplicate that number, but bureaucratic barriers, social opposition and its complex economic situation have stopped the development of telecoms infrastructure in the country. Now, the Agencia Argentina de Inversiones y Comercio Internacional - alongside the Secretaría de Modernización and the Ente Nacional de Telecomunicaciones (ENACOM) -  have started a collaborative initiative between towercos, investors and MNOs, which aims to eliminate the barriers that are slowing down the industry development and will attract an investment of US$5bn to deploy the 50,000 towers that the country needs.

In this interview, Andres Tahta, Executive Vice President of the Agency, analyses the sector opportunities and discusses how this initiative can help unlocking one of the most promising markets in Latam for telecoms infrastructure deployment.

TowerXchange: Could you introduce the Agencia Argentina de Inversiones y Comercio Internacional and your role in the telecoms sector?

The Agencia Argentina de Inversiones y Comercio Internacional was founded in February 2016 after President Macri took office. The institution has two fundamental goals: on one side, we want to recover our SMEs’ export capacity and the other objective is to incentivise national and international investments. The Agency promotes the country’s opportunities and supports global investors throughout the whole investment process, from the first due diligence to the results examination.

We offer strategic support to investors and work closely with the central government, ministers and other key institutions to pave their way. Furthermore, we also offer administrative support by easing bureaucratic procedures and supporting enterprises with all the barriers that arise during their business venture in the Argentinian market.

Focusing on TMT, the Agency promotes data centres development as well as telecoms infrastructure deployment. So far, we have worked with 15 companies in the data centres initiative and some of them have already announced important investments in Argentina. In the tower deployment project, we work to eliminate the social and regulatory barriers that are slowing down the flow of investments. We are currently collaborating with 12 tower companies that are very keen in investing in the country to ease their activities.

TowerXchange: Argentina needs a considerable telecoms infrastructure effort in order to face the current demand and improve coverage and capacity. How many towers are needed? And how can that growth be achieved?

Argentina has 16,000 active sites. According to our estimates - based on conversations with towercos, MNOs and the Secretaría de Modernización - Argentina needs to duplicate that number in order to improve coverage, and even triple or quadruple it to reach the quality and service of most developed countries. Therefore, we estimate that the country needs to build between 20,000 and 50,000 towers over the next five years.

Greater Buenos Aires - formed by the Capital Federal and its huge province - presents huge opportunities due its high density and big population. The big province houses 16mn residents with a mobile penetration over 120%. The population is principally concentrated in the Capital Federal and other five big cities, where the existing infrastructure does not support the current demand.

Argentina is also the eighth biggest country in the world, but it has a very low population density so there is a big gap between rural and remote areas where there is no infrastructure. For instance, the popular and touristic Ruta 40, which crosses the country from north to south through the Andes, or the connection between Mendoza and Santiago, offer very bad coverage and require a huge investment to deliver a good 4G signal.

Moreover, last year the Secretaría de Modernización launched the National Telecommunications Plan that presents other specific opportunities for the industry. This initiative is driving infrastructure deployment and digital inclusion as well as seeking a regulatory framework improvement. The Plan is increasing the number of homes connected, doubling internet speed and improving 4G presence by 50% among many other progresses. However, there is still a long way ahead. The actual home speed in Argentina is around 14Mb/s, far away from European countries and the United States, and infrastructure deployment will have to play a huge role in the growth and development of telecommunications in the country.

TowerXchange: What are the main challenges that the industry is facing and what can regulators and MNOs do to enable its development?

If we focus on infrastructure deployment, the bureaucratic barriers are the main obstacle, mainly on a municipal level and in a smaller extend at a provincial level. The approval process for an antenna installation is time-consuming, arduous and very expensive because it sometimes includes prohibitive fees. Currently, 70% of the country’s towers are somehow breaching some municipal or provincial requirements. Argentina is a federal country, where the municipalities have strong power and they are now slowing down and even stopping infrastructure development, so it’s necessary to eliminate those bureaucratic barriers and accelerate the approval processes.

At the agency, we are offering our support to operators to drive collaboration and dialogue with the Government, the Secretaría de Modernización and the ENACOM, aiming to eliminate those investment inhibitors. The Government has to understand the challenges that both MNOs and towercos are facing, as well as the benefits that infrastructure development generates. We want to educate society and municipalities and eliminate mistaken conceptions.

TowerXchange: At the Agency, you are in direct contact with a number of international and local towercos. What are their vision and ambitions in Argentina and what is stopping their irruption in this market?

As mentioned, we are working and speaking with 12 tower companies, including big international players, regional and local towercos as well as some investment funds that recognise the opportunity and are evaluating how to enter the Argentinian telecoms markets. Towercos’ vision is simple: Argentina offers a huge opportunity as the country needs to double or triple its current number of sites. Infrastructure providers understand that, despite bureaucratic obstacles and market challenges, investing in Argentina is a great move for them. Hence, they have hired very experienced team to address this opportunity and some of them are already negotiating sale and leaseback contracts with local operators to enter the market with scale.

Despite the current situation, all these companies are willing to invest, they want to double their bets and have the financial means to do it. They have big capitals ready, but there are still some obstacles that difficult the last step that will not just multiply international investment in the country, but will also change the life of the Argentinians by driving connectivity across the business sector, as well as improving coverage, digital services, education and eliminating the digital divide among many other advantages.

The investment opportunity ranges between US$2bn and US$5 bn and we are in conversations with two entities that could invest a thousand million each. Currently, neutral tower penetration is 2% so the opportunity is obvious. As I mentioned earlier, those bureaucratic barriers and difficult permitting processes are slowing down the deployment, and that is stopping investors, but we are convinced that this dynamic will change this year.

TowerXchange: On top of administrative and strategic support, the agency is developing an ambitious initiative to overcome the sector barriers and help operators, towercos and investor to unlock the market. Could you explain the project, its goals, results and expectation?

Indeed, we have launched an initiative that, as part of the national plan led by the Secretaría de Modernización, is developing three deployment pilot tests that aim to educate regulators, the industry and society on the benefits of telecoms infrastructure sharing as well as creating a precedent in the dialogue between towercos, MNOs, local institutions and social groups.

Argentina is a country that works mainly by contagion and we think that, if we succeed on these three pilot tests, we will convince and spread this to other provinces while we keep progressing at a national level.

The first test was launched in Mendoza and now we are launching a similar initiative in Jujuy. Buenos Aires province will welcome the third test and we are now talking with some institutions in order to secure political support.

To understand the project it is necessary to analyse its seven phases:

1. First, as we did in Mendoza, we need to review different municipal and national laws and in some cases, modify them to create a regulatory framework that does not stop or slow down deployment. We do not want to take the power away from the municipalities, but we want them to use certain standards that drive investment. We have analysed best practises from other regional countries and the U.S., and selected the most positive aspects of them. Additionally, on a national level, we have created a unique window at the ENACOM so towercos can start approval processes for their municipal sites through the national government.

2. We are also designing an optimal tower installation process, eliminating obstacles and unnecessary barriers as well as reducing fees and approval deadlines.

3. Moreover, we want to drive dialogue between provinces, municipalities and the ENACOM, and align the provincial projects with the national plan objectives.

4. We are proactively sharing the project with the key industry stakeholders, so they can observe the initiatives progresses. And of course this interview helps us on that front!

5. The fifth aspect is one of the most important ones. We want to hear the neighbours’ views and understand why in many cases they are against infrastructure deployment. We are preparing an educational campaign on the benefits of towers for local groups. Despite what many people think, towers do not cause cancer and ironically, having your phone next to your ear while it is searching for a signal is way more harmful. There’s plenty of options to avoid landscape disruption such as camouflaged towers and we have already deployed one with a palm tree shape that perfectly integrates with the environment in Mendoza.

6. We also want to help intendentes and local mayors - responsible for final decision - who sometimes can feel high-pressure from local groups. We have designed a value proposition that they can use to increase awareness on the benefits of towers and the value that towercos can bring to municipalities through free Wi-Fi systems or security cameras.

7. Finally, we have prepared a proactive contact plan and value proposition for the press, as journalist can play a key role on educating society through the media.

TowerXchange: Some international investors are still reluctant to invest in Argentina. What is the current economic situation of the country?

2018 was certainly a bad year for all emerging markets and Argentina faced a tough situation. We had high commercial and fiscal deficits and we suffered the biggest drought in the last 50 years, which massively affected the agricultural sector, one of the main drivers of our economy. Until then, Argentina had a 3-4% growth and we are confident that we will go back to that growth after the second semester of 2019.

The government has a very serious economic programme, which seeks to resolve the imbalance in external accounts and public finances. It has taken very specific steps and the international market is putting its trust back to Argentina. They have prepared a new monetary plan to stabilise the exchange rate and they have stopped the flight of capital. Moreover, we see an inflation decrease and we have reached an agreement with IMF that guarantees the necessary resources for 2019. 

During this year we’ll reach zero fiscal deficit and we will achieve surplus next year. Thanks to the exchange rate adjustment, Argentina has achieved its greater level of competitiveness in the last seven year and it has cleaned up its balance sheet, so we aim to return to that 3% growth that we had before the 2018 crisis. The exchange rate will also favour exports and some key sector for the country’s economy such as agriculture, tourism and oil and gas will massively increase during the year, generating a very positive impact in the financial situation of the country.

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Una iniciativa de la Agencia Argentina de Inversiones podría eliminar las barreras al desarrollo de infraestructura

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Lea este artículo para conocer:

- El papel de la Agencia Argentina de Inversión y Comercio Internacional

- El nuevo proyecto para impulsar el desarrollo del sector de infraestructura de telecomunicaciones

- Un análisis del mercado argentino y sus oportunidades

- ¿Cuál es la posición de los inversores internacionales frente a Argentina?

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TowerXchange: ¿Podría presentar a la Agencia Argentina de Inversiones y Comercio Internacional y resumir su labor dentro del sector de las telecomunicaciones?

La Agencia Argentina de Inversiones y Comercio Internacional se crea en febrero de 2016 tras la llegada de Macri a la presidencia. La institución tiene fundamentalmente dos objetivos: por un lado, trabajamos para recuperar la capacidad exportadora de las PyMES argentinas. El otro objetivo es incentivar las inversiones nacionales e internacionales en el país. La Agencia promueve las oportunidades de Argentina y acompaña a inversores globales a lo largo de todo el proceso, desde el primer due diligence hasta el seguimiento de los resultados tras la inversión.

Apoyamos directamente al inversor en el ámbito estratégico y trabajamos mano a mano con la Jefatura de Gabinete, los ministerios y otras instituciones clave del país para allanar el camino de las empresas inversoras. Por otro lado, también ofrecemos apoyo en el ámbito administrativo, facilitando los trámites burocráticos y apoyando a las empresas con todas las barreras que puedan surgir durante su inmersión en el mercado argentino.

Centrándonos en el sector de TMT, en la Agencia promocionamos el desarrollo de data centers e impulsamos el despliegue de infraestructura de telecomunicaciones, colaborando en la actualidad con varios torreros. Hasta la fecha trabajamos con 15 empresas en la iniciativa de los data centers y algunas ya han anunciado fuertes inversiones en Argentina. En el proyecto de despliegue de infraestructura, trabajamos para eliminar las barreras regulatorias y sociales que ralentizan la inversión en el sector, y actualmente estamos colaborando con 12 torreras que están muy interesadas en invertir en el país.

TowerXchange: Argentina necesita un fuerte desarrollo en su infraestructura de telecomunicaciones para hacer frente a la gran demanda actual de los usuarios y mejorar la calidad y cobertura de sus servicios ¿Cuántas torres estiman que requiere el país y dónde identifican las mayores oportunidades para el sector?

Argentina tiene 16,000 sitios activos. Según nuestras estimaciones, basadas en conversaciones con torreros, operadores y la Secretaría de Modernización, Argentina necesita al menos duplicar esa cifra para mejorar la cobertura e incluso triplicarla o cuadriplicarla para alcanzar los niveles de calidad de servicio de muchos países desarrollados. Por tanto, estimamos que el país necesita construir entre 20 y 50mil torres y antenas en los próximos cinco años.

El gran Buenos Aires - –formado por la Capital Federal y su enorme Provincia - —presenta grandes oportunidades debido a su alta densidad y su gran concentración de población. La gran provincia alberga 16 millones de habitantes con una penetración celular que supera el 120%. La población está principalmente concentrada en la Capital Federal y otras grandes cinco ciudades, y la infraestructura existente es incapaz de cubrir la demanda actual.

Argentina es además el octavo país más grande del mundo, pero tiene una densidad de población muy baja, por lo que hay una carencia en zonas rurales y remotas donde no hay todavía la infraestructura necesaria. La popular y turística Ruta 40, por ejemplo, que cruza el país de norte a sur por la Cordillera de los Andes, o la conexión entre Mendoza capital y Santiago de Chile, ofrecen muy mala cobertura y requieren una fuerte inversión para poder desarrollar una buena señal de 4G.

Por otro lado, la Secretaría de Modernización lanzó el pasado año el Plan Nacional de Telecomunicaciones que presenta otras oportunidades específicas para la industria. La iniciativa está impulsando el desarrollo de infraestructura y la inclusión digital, además de perseguir una mejora del marco regulatorio del sector. El plan está generando numerosos avances, aumentando el número de hogares conectados, duplicando la velocidad de internet y mejorando el despliegue de 4G a más del 50%, entre muchos otros progresos. Sin embargo, todavía queda un largo camino por recorrer. La velocidad actual en hogares argentinos es de 14Mb/s, muy lejos de los países líderes de Europa o Estados Unidos, y el despliegue de infraestructura jugará un papel clave en el crecimiento y mejora de las telecomunicaciones en el país.

TowerXchange: ¿Cuáles son los principales desafíos que enfrenta la industria y qué pueden hacer los reguladores y carriers para favorecer su desarrollo?

Si nos centramos en el despliegue de infraestructura, las trabas burocráticas son el principal escollo, principalmente a nivel municipal, y en menor medida a nivel provincial. El proceso de aprobación para instalar una antena es largo, arduo y muy costoso, ya que incluye unas tasas a veces prohibitivas. Actualmente, un 70% de las torres del país están de alguna manera incumpliendo ciertos requisitos municipales o provinciales. Argentina es un país federal, donde los municipios tienen un gran poder y están ahora mismo ralentizando e incluso frenando en ocasiones el desarrollo de infraestructura, por lo que es imprescindible eliminar estas barreras burocráticas y acelerar los procesos de aprobación.

Desde la Agencia, estamos ofreciendo nuestro apoyo a los operadores para facilitar la colaboración y diálogo con el Gobierno argentino, la Secretaría de Modernización y con el Ente Nacional de Telecomunicaciones (ENACOM), con el objetivo de eliminar esos inhibidores de la inversión. Es fundamental que el gobierno comprenda los desafíos que los operadores y torreros están enfrentando, así como los beneficios que genera el desarrollo de esta infraestructura. Pretendemos educar a la población y a los municipios y eliminar concepciones erróneas.

TowerXchange: Desde la Agencia están en contacto directo con numerosas torreras nacionales e internacionales ¿Cuál es su visión y ambiciones en Argentina y qué está frenando su irrupción en este mercado?

Como comentaba, estamos trabajando y conversando con 12 torreras, entre las que hay grandes compañías internacionales y otras compañías regionales y locales, además de algunos fondos de inversión que reconocen la oportunidad y están evaluando cómo entrar en el mercado de telecomunicaciones argentino. La visión de torreras es simple: Argentina ofrece una grandísima oportunidad, ya que el país necesita duplicar o triplicar el número actual de torres. Los proveedores de infraestructura entienden que, a pesar de las trabas burocráticas y los desafíos del mercado, merece la pena apostar por Argentina, por lo que han contratado a equipos muy experimentados para abordar esta oportunidad y algunas ya están negociando acuerdos de sale and lease back con los operadores locales para entrar al mercado con buen volumen.

A pesar de la coyuntura actual, todas estas empresas están dispuestas a invertir, quieren duplicar la apuesta y cuentan con el financiamiento para ello. Las empresas tienen grandes cantidades de capital preparadas, pero aún hay algunas trabas que dificultan ese último paso que no solo multiplicaría la inversión extranjera en el país, sino que va a cambiar la vida de los argentinos, facilitando la conectividad del sector empresarial, mejorando la cobertura, los servicios digitales, la educación y eliminando la brecha digital, entre muchas otras ventajas.

Hay una oportunidad de inversión que oscila entre los dos mil y cinco mil millones de dólares, y estamos en conversaciones con dos entidades que podrían llegar a invertir hasta mil millones cada una. Actualmente, la penetración de las torres neutrales es del 2% por lo que la oportunidad es clara. Como señalé con anterioridad, esas trabas burocráticas y la dificultad para obtener permisos están ralentizando el despliegue de torres, y esto está frenando a muchos inversores, pero estamos convencidos de que la dinámica cambiará este año.

TowerXchange: Además de su apoyo administrativo y estratégico, la Agencia está desarrollando una ambiciosa iniciativa para superar las barreras del sector y ayudar a operadores, torreros e inversores en el desbloqueo del mercado. ¿Podría explicar el proyecto, sus objetivos, resultados y expectativas?

En efecto hemos lanzado una iniciativa, que, enmarcada dentro de un plan nacional liderado por la Secretaría de Modernización, está desarrollando tres pruebas piloto de despliegue de infraestructura para convencer a reguladores, industria y población de los beneficios de compartir infraestructura de telecomunicaciones y crear un precedente en el diálogo entre torreros, operadores, instituciones locales y grupos sociales.

Argentina es un país que funciona en gran medida por contagio, y creemos que, si logramos el éxito en estos tres proyectos piloto, lograremos convencer y contagiar a otras provincias mientras seguimos avanzando a nivel nacional.

La primera de las pruebas piloto se lanzó en la provincia de Mendoza y ahora estamos lanzando una iniciativa similar en Jujuy. La provincia de Buenos Aires albergará la tercera prueba, para lo que estamos ya conversando con las instituciones pertinentes para garantizar que el proyecto tendrá todo el apoyo político.

Para comprender el proyecto es necesario analizar sus siete macro fases de trabajo:

8. En primer lugar, como ya hemos hecho en Mendoza, hay que revisar las diferentes leyes y regulaciones nacionales y municipales y en algunos casos modificarlas para garantizar una normativa que no frene o ralentice el despliegue. La idea no es quitarles el poder a los municipios, pero al menos lograr que se muevan dentro de ciertos estándares que incentiven la inversión. Para ello, analizamos las mejores prácticas de los países de la región y de Estados Unidos, escogiendo los mejores aspectos de cada uno. Además, a nivel nacional, hemos creado una ventanilla única en el ENACOM para que los torreros puedan iniciar los trámites de aprobación de sitios (que son municipales) a través del gobierno nacional.

9. Estamos también diseñando un proceso óptimo de instalación de torres, eliminando trabas y trámites innecesarios, llevándolo al mundo online, mejorando las tasas y reduciendo los plazos de aprobación.

10. Además, queremos fomentar el dialogo entre las provincias y municipios y el ENACOM, y alinear el proyecto provincial con los objetivos del plan nacional.

11. También estamos comunicando proactivamente el proyecto a los principales actores del sector, para que puedan observar que hay avances en la resolución de los inhibidores a la inversión, ¡y obviamente esa entrevista por ejemplo nos ayuda con ese fin!

12. El quinto aspecto es uno de los más importantes. Queremos conocer la postura de los vecinos y comprender los motivos por los que en muchas ocasiones se oponen a este despliegue. Estamos diseñando una campaña educacional que resalte los beneficios de las torres para los grupos locales. A pesar de lo que mucha gente cree, las antenas no generan cáncer y paradójicamente es mucho más nocivo tener el teléfono pegado a tu oído intentando buscar una señal que no llega o llega con dificultad. Además, los avances tecnológicos permiten camuflar las torres, y en el caso de Mendoza por ejemplo se ha colocado una con forma de palmera que se integra perfectamente en el entorno.

13. También queremos ayudar a los intendentes – —encargados de la decisión final – —que en ocasiones pueden sentirse muy presionados por grupos locales. Hemos diseñado una propuesta de valor para que puedan compartir los beneficios de las antenas y el valor que las compañías de torres pueden aportar a los municipios a través de wifis gratuitos o cámaras de seguridad.

14. Por último, hemos desarrollado un plan de contacto proactivo y una propuesta de valor para los periodistas, ya que juegan un gran papel en la educación de la población a través de los medios.

TowerXchange: Algunos inversores internacionales todavía tienen ciertas reticencias a la hora de apostar por Argentina. ¿Cuál es la situación actual?

2018 fue un año muy complicado para todos los mercados emergentes y la situación en Argentina fue dura. Enfrentamos un alto déficit comercial y fiscal y sufrimos la mayor sequía de los últimos 50 años, lo que afectó duramente al sector agrario, que es uno de los pilares de la economía del país. Hasta entonces, Argentina venía creciendo entre un 3 y 4% y estamos convencidos de que vamos a retomar ese crecimiento a partir del segundo semestre del 2019.

Para ello, el gobierno tiene un programa económico muy serio, que busca resolver los desequilibrios en cuentas externas y finanzas públicas. Ha tomado medidas muy concretas y el mercado internacional está depositando de nuevo su confianza en el país. Se ha armado un nuevo plan monetario para estabilizar el tipo de cambio y se frenó la fuga de capitales. Además, ya vemos un sendero decreciente de la inflación y se ha llegado a un acuerdo con el Fondo Monetario Internacional que garantiza el financiamiento necesario para hacer frente a 2019.

Durante este año alcanzaremos un déficit fiscal cero y apuntamos a un superávit para el próximo año. Gracias al ajuste en el tipo de cambio, Argentina ha alcanzado su mayor nivel de competitividad en los últimos siete años y ha saneado sus cuentas, por lo que esperamos retornar al 3% de crecimiento que estábamos experimentando antes de la crisis de 2018. El tipo de cambio también favorecerá las exportaciones y algunos sectores clave de la economía del país como la agricultura, el turismo y el petróleo experimentarán un gran crecimiento durante este curso, generando un impacto muy positivo en la situación financiera del país.