Telecom Argentina boosts towerco collaboration and infrastructure investment

Back in March, TowerXchange flew to Buenos Aires to meet the country’s MNOs and understand the bottlenecks that are slowing down what it could become one of the fastest growing tower markets in CALA. Industry leader Telecom Argentina opened its doors for us in the capital and a few months later, five company representatives joined the TowerXchange Meetup Americas to present their infrastructure strategy and requirements in front of key industry stakeholders and investors. We took the opportunity to sit down with Alejandro Berenyi, who is playing a critical role in developing the company’s rollout strategy while working very closely with its infrastructure partners.

TowerXchange: Could you please introduce yourself, explain your role at Telecom Argentina, and tell us about the company’s rollout and maintenance strategy in Argentina?

With the goal of being the connectivity and communications leader in Argentina, Telecom’s strategy and main goal is to continuously expand its infrastructure, as this is one of the most critical aspects of our business, and we work towards that goal in a variety of ways.  A great infrastructure deployment allows us to offer more services and content through our integrated, world-class fixed-mobile network. 

My team’s responsibility is to manage the development of Telecom’s mobile network, with functions that go from search rings, handling relationships with municipalities, also including the deployment and acquisition of our sites and the construction programming among other duties.

TowerXchange: What are the main operational and financial challenges that the company faces on the development and maintenance of its infrastructure?

As a convergent enterprise, our main challenge is to deliver applications and content that our clients can consume from every fixed or mobile device, in any platform, place and time. In order to do so, we need to continuously strengthen our network and bet on technological evolution, which requires a permanent infrastructure investment.

As an example, just in 2018, Telecom Argentina’s investment reached US$1.2bn, which equals to 25.3% of the company’s consolidated sales. In the first semester of 2019, we invested over US$570mn, which equals to 25,5% of the company’s consolidated sales, thanks to our stronger balance sheet, with the goal of improving the services to our clients.

Our focus is to improve and expand our network, while developing products, services and content that meet our client’s needs, who nowadays demand permanent connectivity. Another challenge and key aspect is the investment we require to unify our appraisal, billing and relationships with the clients in order to achieve an integral service and convergence. For the second half of 2019, Telecom Argentina plans to keep investing at a similar pace with the goal of continuing our technological transformation towards a complete multiplay convergence.

In terms of our operational challenges, achieving an efficient energy supply and securing our assets are the two critical aspects. In Argentina, towercos have not develop an integrated, end-to-end business model, so none of those two aspects are covered by our infrastructure partners, something that could really help us in the future.

TowerXchange: What options are you exploring to overcome those challenges?

The dynamics of the mobile business — where capacity and connectivity are fundamental factors that perpetually challenge our network — force us to find efficiencies in our sites rollout. One of the alternatives that we are exploring is working together with towercos to facilitate search rings allocations and the installation of our infrastructure.

TowerXchange: How has your relationships with towercos evolved and how can they help Telecom in its infrastructure deployment?

Although the tower industry has been operating in different countries across the region for years, towercos only started to have a relevant presence in Argentina last year.

Contrary to other Latin American countries, towercos in Argentina could not offer a large portfolio of sites but they had to develop it from scratch through build-to-suit. Therefore they had to familiarise themselves with the local real estate market and battle against permitting issues, the different country tax regimes, and other critical operational aspects such us security that impact the business cash flow. 

Our relationship with towercos started in 2017, when we signed collaboration agreements with five different companies that were chosen after a detailed selection process. As in every new relationship, the first few months were an adaptation phase, but they are progressively becoming a fundamental part of the Argentinian MNOs’ infrastructure strategy. In fact, we have assigned 60% of the construction of new sites to towercos.

We expect that towercos will continue consolidating and increasing their commitment when programming their work. Our main requirement and necessity is a quick deployment on their end, although we are aware that this is very difficult due to the municipalities’ opposition and the delays they cause. We suggest that they strengthen their relationship while also working together with ENACOM and other regulators to guarantee a quick deployment that benefits operators. 

TowerXchange: In addition to macro sites rollout, are you deploying new technologies such as small-cells, DAS, fibre and other alternatives?

Technology is constantly evolving and our company is in continuous transformation in order to offer modern and high quality services to our clients. Currently, our focus is on the implementation of our Personal’s LTE 4G Network - our mobile brand and the fastest mobile network in the country - as well as the future 5G development which requires high densification. We are therefore exploring and developing indoor solutions with DAS technology for malls, public transport hubs and football stadiums. In addition, we are also deploying outdoor small cells, generally utilising public posts. 

All these technologies also require backhaul and fronthaul fibre infrastructure. The company manages this deployment directly and, with some punctual exceptions, we prefer not to outsource its development as we consider fibre a critical asset. 

TowerXchange: Argentina has potential to become one of the most important markets for telecom infrastructure development in Latin America. What are your views and expectations for the upcoming years?

Indeed, Argentina has an enormous potential. Users have high consumption habits and there is a high SIM penetration of 137%. In addition, the country has a vast geography, with different heterogeneous areas in terms of population density, with long corridors and roads. This forces us to increase the number of sites in our mobile network in order to satisfy the demand in terms of coverage and capacity. 

Moreover, the National Government is working alongside the MNOs, developing different initiatives to offer connectivity to every corner of the country, which is a big challenge. The Argentinian telecom market is constantly evolving and we predict a huge growth in the upcoming years. 

TowerXchange: So far, Telefónica is the only Argentinian MNO that has sold assets to a towerco. Is this a future option for Telecom?

Telecom has opened a public contest to sell some assets, which includes the towers and their equipment. We are not utilising those structures as we obtained them through the merger between Cablevisión y Telecom and we already have those areas covered. This contest is managed through the usual process where Telecom commercially interacts with the key industry stakeholders.

---

El operador argentino aborda su estrategia de despliegue, sus planes de inversión y analiza el futuro de la industria torrera en el país 

---

Lea este artículo para conocer:

- La estrategia de despliegue de Telecom y el papel de las torreras

- Los planes de inversión y necesidades tecnológicas

- ¿Cómo pueden los torreros ayudar a los operadores argentinos?

- El potencial del mercado de torres argentino y los principales desafíos de la industria

---

El pasado mes de marzo, TowerXchange viajó a Buenos Aires para reunirse con los operadores telefónicos del país y conocer a fondo los desafíos que están frenando el crecimiento de un país que podría convertirse en uno de los mayores mercados de torres de Latinoamérica. Telecom Argentina nos abrió sus puertas en la capital y unos meses después, cinco representantes de la empresa acudieron al TowerXchange Meetup Americas para presentar su estrategia y necesidades frente a los principales actores e inversores de la industria. Nosotros aprovechamos la oportunidad para sentarnos con Alejandro Berenyi, quien está jugando un papel fundamental en el desarrollo de la estrategia de despliegue del operador mientras trabaja mano a mano con los socios de infraestructura la compañía. 

TowerXchange: ¿Podrías por favor presentarte, explicarnos tu rol en Telecom y sintetizar la estrategia de la compañía para el desarrollo de su infraestructura en Argentina?

Con el objetivo de ser la empresa líder en conectividad y comunicaciones en Argentina, Telecom desarrolla una estrategia que favorece y tiene como principal objetivo la expansión continua de su infraestructura. Este es uno de los pilares esenciales de nuestro negocio y trabajamos de manera multidisciplinar para alcanzar ese objetivo. Lograr un mayor despliegue de infraestructura nos permite ofrecer más servicios y contenidos, utilizando nuestra red fijo-móvil integrada, que está al nivel de las compañías globales líderes del sector.

Mi área tiene como responsabilidad la gestión del despliegue de la red móvil, con funciones que abarcan desde la estrategia de búsqueda de sitios hasta la coordinación de acuerdos con municipios, desarrollo de infraestructura para sitios de la red y programación de las obras.

TowerXchange: ¿Cuáles son los principales desafíos operacionales y financieros que afronta la compañía en el desarrollo y mantenimiento de su infraestructura?

Como empresa convergente, nuestro principal desafío es llegar a nuestros clientes con aplicaciones y contenidos que puedan consumir desde cualquier dispositivo, fijo o móvil, en cualquier lugar y en cualquier momento.  Para lograrlo, es necesario fortalecer constantemente las redes y evolucionar tecnológicamente, lo que requiere inversiones permanentes en nuestra infraestructura.  

En 2018 nuestras inversiones ascendieron a más de 1.200 millones de dólares, equivalente al 25,3% de las ventas consolidadas de la compañía. En el primer semestre de este año la inversión fue de más de 570 millones de dólares, equivalente al 25,5% de las ventas consolidadas, producto de las mejores condiciones de financiamiento obtenidas por la compañía, siempre con el objetivo de mejorar el servicio a los clientes. 

Nuestro foco está puesto en ampliar y potenciar las redes, además de desarrollar productos, servicios y contenidos que respondan a las necesidades de los clientes que hoy demandan conectividad permanente. Otro desafío y aspecto fundamental son las inversiones que destinamos a unificar los sistemas de tasación, facturación y relacionamiento pensando en los clientes, para lograr una atención integral y convergente. Para la segunda mitad del 2019, Telecom tiene previsto continuar invirtiendo a un ritmo similar, con el fin de darle continuidad al proceso de reconversión tecnológica hacia una completa convergencia multiplay.

En cuanto a los desafíos operacionales, conseguir un suministro energético eficiente y garantizar la seguridad de nuestros activos son los dos aspectos más críticos. En Argentina, las torreras todavía no han desarrollado un modelo de negocio que incluya un servicio end to end, por lo que ninguno de estos dos aspectos está cubierto por nuestros socios de infraestructura, algo que nos ayudaría mucho en el futuro.

TowerXchange: ¿Qué opciones está explorando la compañía para afrontar estos desafíos?

La dinámica de negocio móvil, donde la capacidad y la conectividad son factores fundamentales que desafían permanentemente a las redes, nos obliga a buscar eficiencia en los despliegues de sitios. Una de las alternativas que estamos explorando es el trabajo conjunto con los torreros, que nos facilite la asignación de anillos de búsqueda de los sitios para la instalación de infraestructura.

TowerXchange: ¿Cómo ha evolucionado vuestra relación con las compañías torreras y cómo pueden estas ayudar a Telecom en el despliegue de su infraestructura?

Aunque la industria torrera lleva años operando en diferentes países de la región, no fue hasta 2018 cuando comenzó a tener un crecimiento importante en la Argentina.

A diferencia de otros países de Latinoamérica, las torreras que llegaron al país no ofrecieron un portafolio de sitios ya consolidados, sino que tuvieron que desarrollarse desde cero a través del modelo build to suit. Este desarrollo les obligó a familiarizarse con el mercado inmobiliario local y a enfrentarse con las dificultades de obtención municipal de permisos, las diferentes tasas impositivas y otros aspectos como la seguridad que impactan el cash flow del negocio.

Nuestra relación con las torreras comenzó en 2017, cuando firmamos acuerdos de colaboración puntuales con cinco compañías que fueron elegidas tras un riguroso concurso de selección. Como en toda nueva relación, los primeros meses fueron de conocimiento mutuo y adaptación, pero ya se están convirtiendo en un pilar fundamental para el desarrollo de infraestructura de los operadores argentinos. Telecom, en particular, ha asignado el 60% de los nuevos sitios a construir entre 2019 y 2020 a torreras. 

Por nuestra parte, esperamos que las torreras continúen afianzando su compromiso a la hora de programar sus obras. Nuestro mayor requisito y necesidad es un rápido despliegue por su parte, aunque sabemos que esto es complicado pues las trabas municipales generan demoras. Invitamos a las torreras a fortalecer sus relaciones con los distintos municipios, además de trabajar de manera conjunta con el ENACOM y los reguladores para garantizar esa velocidad en el despliegue que beneficia a los operadores. 

TowerXchange: Además del despliegue de sitios tradicionales, ¿estáis implementando nuevas tecnologías como small cells, DAS, fibra u otras alternativas?

Las tecnologías evolucionan de forma constante y nuestra compañía vive en permanente transformación para ofrecer servicios modernos y de calidad a nuestros clientes.  Actualmente la implementación de nuestra Red LTE 4G de Personal— la más rápida del país—y el futuro desarrollo del 5G, requieren un alto grado de densificación de sitios. Estamos explorando y desarrollando soluciones indoor con tecnología DAS para centros comerciales, nodos de concentración de transporte público o estadios de futbol entre otros. Además, también tenemos un importante despliegue exterior de small-cells que instalamos generalmente sobre postes en vía pública. 

Todas estas variantes tecnologías requieren además infraestructura de backhaul y fronthaul de fibra óptica. Este despliegue de fibra corre a cargo de nuestra empresa y, salvo en casos muy puntuales, preferimos no externalizar su desarrollo ya que nos parece un activo muy importante. 

TowerXchange: Argentina es uno de los mercados con mayor potencial para el desarrollo de infraestructura de telecomunicaciones en Latinoamérica ¿Cuál es su visión del mercado y qué expectativas tiene para los próximos años?

Efectivamente, el potencial del mercado argentino es enorme. Los usuarios tienen altos índices de consumo y hay una penetración SIM del 137%. Además, el país tiene un amplio territorio, con zonas heterogéneas en cuanto a densidad de población y largos corredores viales. Esto obliga a incrementar la cantidad de sitios de la red móvil para satisfacer la demanda en términos de cobertura y capacidad. 

Asimismo, el Gobierno Nacional está articulando junto a las operadoras diferentes planes para ofrecer conectividad en cada rincón del país, lo que supone un gran desafío. El mercado de telecomunicaciones argentino está en permanente evolución y esperamos un crecimiento muy importante en los próximos años. 

TowerXchange: Hasta el momento, con la excepción de Telefónica y Telxius, ninguna operadora argentina ha vendido activos a compañías torreras ¿Es esta una opción para Telecom en el futuro?

Telecom tiene en vigencia un concurso público para la venta de estructuras soporte de antenas móviles junto con el equipamiento instalado en las mismas. Estas estructuras se encuentran en desuso por ser excedente de la sinergia de redes, producto de la fusión entre Cablevisión y Telecom. El concurso se gestiona por el procedimiento habitual mediante el cual Telecom interactúa comercialmente con las empresas de la industria.