In Latin America, more than 100 million people who live in rural areas don’t have internet access. The digital divide keeps slowing down the socio-economic development of thousands of communities located in remote locations, and the geographical barriers of those areas further complicate the much needed infrastructure deployment.
In order to solve this challenge, Telefónica, Facebook, IDB Invest and CAF have joined forces and launched Internet Para Todos, a rural telecoms infrastructure operator that will offer internet to six million people in Peru while trying to create a new deployment model that can be replicated in other rural areas across Latin America.
TowerXchange has followed this initiative closely and we recently had the chance to talk with Internet Para Todos CEO Teresa Gomes, who will also be presenting the initiative at the upcoming TowerXchange Meetup Americas, taking place July 9-10 in Boca Raton.
TowerXchange: Could you please introduce yourself as well as Internet Para Todos?
Teresa Maria Gomes De Almeida, CEO, Internet Para Todos:
Internet Para Todos was created thanks to an initiative by Telefónica that aims to “connect the non-connected”, allowing high-speed internet access to millions of people that are now disconnected.
In Latin America, over 100 million people are in this situation and just in Peru, six million don’t have internet access. High data demand, the big capital that this requires and some technologies that are not suited to attend low density populations are pushing operators to prioritise urban areas. Internet Para Todos wants to address this issue and bring internet to those rural areas under the OIMR model (Rural Mobile Infrastructure Operator).
Our goal is to reduce the digital divide in Peru and integrate millions of people who live in rural and remote contexts into the digital world. This integration is key to guarantee the economic and social development of those areas as well as improve and transform their quality of life.
As the company’s CEO, I lead the team and coordinate all the actors involved in the project, while also driving the technology initiatives needed for its success. Additionally, I have to generate value for my clients - the MNOs - by offering a strong Quality of Service. Lastly, I have to explore synergies with the State and other industry players, as well as drive collaboration with electricity companies, fibre developers and other technology and service providers that can support our deployment, while guaranteeing the business’ sustainability.
Prior to this role, I was the CTO of Telefónica in Venezuela. I believe that the experience I gained in such a complex environment is going to help me a lot in this project. In Venezuela I got used to make a lot with very little, maximising the resources and always finding a way to achieve our goals even in the most adverse situations. Peru’s conditions and context are indeed different, but the country and the project have their own difficulties that will require me to reinvent myself.
TowerXchange: Who are the main players involved in Internet Para Todos and what are their specific roles?
Teresa Maria Gomes De Almeida, CEO, Internet Para Todos:
Internet Para Todos was a corporate priority for Telefónica, but the company quickly realised that they couldn’t execute the project without some strategic partnerships. Facebook, a leader on disruptive technologies development, came on board. Later on, CAF-Development Bank of Latin America and the Inter American Development Bank (IADB) decided to bring their financial support and knowledge and among all, we decided to create an independent entity supported by all the above leaders as shareholders.
All partners have a common goal which is to drive connectivity and reduce Peru’s digital divide.
Telefónica transferred its assets in rural areas and brought its knowledge and experience in network and technology deployment, supporting the project directly through its innovation and wholesale department. Facebook is offering strong technical support, facilitating the adoption of disruptive and innovative technologies and systems. Development banks CAF and IADB offer financial advice and support with the objective of driving the socioeconomic development of those areas. Furthermore, we would like to collaborate with other key players, including the Peruvian Government and private companies that can help us in maximising the number of people with internet access.
Just a few years ago, you could not imagine a collaboration between Facebook and Telefónica nor think of an MNO transferring its infrastructure and allowing access to other operators in this context. The project, that aims to create an example that can be followed in other rural areas across Latin America, shows the drive to innovate, openness and strong commitment of these companies to push connectivity.
TowerXchange: What infrastructure assets does Internet Para Todos own and manage at the moment and what are your plans and priorities for those assets in the short term?
Teresa Maria Gomes De Almeida, CEO, Internet Para Todos:
Among the assets we’ve received from Telefónica, we have 2,750 small stations that offer reduced radio coverage and 380 bigger stations that offer voice services over 2G technology. Additionally, Telefónica transferred its lease contracts to guarantee operational continuity.
Our focus now is to deploy 4G technology on those 3,130 sites, which will guarantee internet access to 3.2mn of Peruvians. Over the first two years, we will focus on upgrading those stations to guarantee 4G access. Most of those sites transport signal through satellite, so another priority is to deploy fibre or microwaves, depending on the needs of each area in order to improve services and reduce satellite dependance. Here the synergies I mentioned earlier are fundamental as we would not be able to deploy all the fibre that we need to connect those sites ourselves. Our idea is to deploy in certain areas where there are gaps while accessing the existing fibre infrastructure when possible.
Furthermore, between 2020 and 2021, we will deploy 1,000 greenfield sites that will allow us to reach the goal of offering connectivity to six million people.
TowerXchange: Telefónica is one of the main shareholders, but I appreciate that Internet Para Todos will collaborate with other MNOs. What is your strategy with operators and other potential partners?
Teresa Maria Gomes De Almeida, CEO, Internet Para Todos:
Indeed, we have the obligation of generating value for our customers, which will be the country’s MNOs. The main operational goal is to be a neutral operator that offers its services and infrastructure to allow Peruvian MNOs to increase their coverage in rural areas by efficiently using our infrastructure.
This projects is based on the OIMR concept (Rural Mobile Infrastructure Operator), a unique business model defined by a law published in 2013 by the Peruvian Government that allows Internet Para Todos to offer infrastructure and connectivity services to the MNOs as a wholesale business despite not having any spectrum. Currently, Telefónica is our only client but our plan is to close deals with other operators to whom we’ll offer strong QoS and maintenance capabilities.
This model allows operators to notably reduce their capex as they don’t need any investment neither have to pay maintenance fees. They just pay for their carried traffic.
TowerXchange: Providing connectivity to rural and remote areas brings several operational challenges. What are the main deployment and maintenance barriers that you are facing?
Teresa Maria Gomes De Almeida, CEO, Internet Para Todos:
Transporting the actual data traffic is the main challenge at the moment due the complex geography of Peru - a vast country that has coast, high ranges and deep jungle.
Here, Facebook is playing a key role, bringing different planning tools to optimise the deployment that are helping us in defining which transportation alternatives better adapt to each area. Additionally, the Government is supporting fibre deployment through different regional projects and we plan to access that fibre while we deploy in other key zones. We aim to exchange access, no just to fibre but also on the new sites we deploy.
Access also has its own challenges and our principal priority is to offer disruptive, affordable, flexible and open solutions that can host three operators and allow us to integrate new products into the technology that we install.
We have to deploy very fast, utilising the infrastructure that we have in place and reinventing ourselves to cut down cost to the maximum. We will work closely with local communities and we will use local labour during deployment, which will also promote employment.
At an operational and maintenance level, we will invest in automation and machine learning systems that allow us to detect network errors ahead, which will facilitate their automatic correction, preventing any issues on the systems. This element is critical since site visits and maintenance in certain sites generate high costs as some sites require trips of three or four days. This aspect helps us to reduce cost and increases service availability.
Lastly, we will also face electricity intermittence and some power cuts. We use lead-acid batteries mainly, although we aim to transition to lithium if possible. We also have a small number of off-grid sites where we have installed solar panels and we want to continue exploring innovative energy solution in our greenfield sites.
In conclusion, our main goal is to find low-cost, disruptive technologies and solutions to generate a sustainable and replicable model while welcoming millions of people to the digital world.
TowerXchange: How much deployment does Peru need to offer connectivity on its rural areas and what are your specific deployment and investment goals?
Teresa Maria Gomes De Almeida, CEO, Internet Para Todos:
With the overlay of the 3,130 sites and the construction of 1,000 greenfield sites that will start in 2020, we aim to connect six million people in the next three years, a very important part of the country’s rural population.
Regarding the investment, we have allocated around US$100mn for these first three years and another US$100mn on opex that we hope to start reducing through several efficiency maintenance strategies.
Internet Para Todos, una nueva alternativa para romper la brecha digital
Telefónica impulsa junto a Facebook, BID Invest y CAF un innovador modelo que ofrecerá internet a seis millones de personas gracias al despliegue de infraestructura en zonas rurales
En Latinoamérica, más de 100 millones de personas que viven en zonas rurales carecen de acceso a internet. La brecha digital continúa frenando el desarrollo socioeconómico de miles de comunidades ubicadas en lugares remotos y la complejidad geográfica de estas áreas complica el despliegue de la infraestructura necesario para garantizar su conectividad.
Con el objetivo de resolver esta problemática, Telefónica, Facebook, BID Invest y el Banco de Desarrollo de América Latina se han unido para lanzar Internet Para Todos, un operador rural de infraestructura de telecomunicaciones que ofrecerá internet a seis millones de personas en Perú y que pretende además crear un nuevo modelo de despliegue que pueda replicarse en otras zonas rurales de latinoamérica.
Desde TowerXchange hemos seguido de cerca la iniciativa y hemos tenido la oportunidad conversar con la CEO del proyecto, Teresa Gomes, quien además estará presentando la iniciativa en la sexta edición de la cumbre TowerXchange Meetup Américas los días 9 y 10 de julio en Boca Ratón.
TowerXchange: ¿Podrías por favor presentarnos el proyecto Internet Para Todos y explicarnos tu papel como CEO? ¿Cómo has llegado a liderar esta iniciativa?
Teresa Maria Gomes De Almeida, CEO, Internet Para Todos:
Internet Para Todos nace de una iniciativa de Telefónica que pretende conectar a los no conectados, facilitando el acceso a internet de alta velocidad a millones de personas que hoy en día están desconectadas. En Latinoamérica, más de 100 millones de personas se encuentran en esta situación y solamente en Perú seis millones de personas carecen de acceso a internet. La alta demanda de tráfico de datos y el capital intenso que esto representa, además de algunas tecnologías que no están optimizadas para atender bajas densidades de población, empujan a las operadoras a enfocar sus esfuerzos en las áreas urbanas. Internet Para Todos pretende ofrecer una solución a esta problemática y llevar internet a esas zonas rurales, bajo el modelo de Operadora de Infraestructura Móvil Rural (OIMR).
Nuestra meta es acortar la brecha digital de Perú y lograr la inclusión en el mundo digital de personas que viven en contextos rurales y remotos. Esta inclusión es fundamental para garantizar el desarrollo económico y social de estas áreas, así como mejorar y transformar las condiciones y calidad de vida de sus habitantes.
Mi papel como CEO de la compañía consiste en impulsar al equipo y coordinar a los diferentes actores implicados en el desarrollo del proyecto, además de potenciar los avances tecnológicos necesarios para que esta iniciativa salga adelante con éxito. También tengo que generar valor para mis clientes, los operadores móviles, ofreciendo un servicio eficiente y de calidad. Por último, tengo que buscar sinergias con el estado y otros jugadores del mercado, además de potenciar las colaboraciones con compañías eléctricas, desarrolladores de fibra y otros proveedores de tecnología y servicios que puedan facilitar nuestro despliegue, buscando además la sostenibilidad del negocio.
Antes de unirme a Internet Para Todos fui la CTO de Telefónica en Venezuela. Creo que la experiencia adquirida trabajando en las complejas condiciones en las que trabajabamos en mi país, me ayudará mucho en este proyecto. Allí me acostumbré a hacer mucho con muy poco, maximizando todos los recursos y siempre buscando la manera de lograr los objetivos, incluso en situaciones muy adversas. Es cierto que las condiciones y el contexto de Perú son diferentes, pero el país y el proyecto tiene sus dificultades propias que exigen reinventarse.
TowerXchange: ¿Quiénes son los actores implicados en Internet Para Todos y cuáles son sus roles específicos?
Teresa Maria Gomes De Almeida, CEO, Internet Para Todos:
Internet Para Todos comenzó siendo una iniciativa y prioridad corporativa para Telefónica, pero la compañía pronto se dio cuenta que no podría llevar a cabo un proyecto así sin apoyos estratégicos. Facebook—líder en el desarrollo de tecnologías disruptivas—se sumó al proyecto, y más tarde CAF-Banco de Desarrollo de América Latina y el Banco Interamericano de Desarrollo (BID) decidieron prestar su apoyo y conocimiento financiero, y entre todos se decidió crear una compañía independiente con todas las empresas mencionadas como accionistas.
Todos los socios tenemos un objetivo común: expandir la conectividad y reducir la brecha digital en Perú. Telefónica cedió sus activos en zonas rurales y su conocimiento y experiencia en despliegue de redes y tecnologías, apoyando directamente el proyecto a través de su área de innovación. Facebook, por su parte, está ofreciendo un fuerte apoyo a la parte técnica y facilitando la adopción de tecnologías y sistemas innovadores y disruptivos. Los bancos de desarrollo CAF y BID nos ofrecen apoyo y asesoramiento financiero con el objetivo de favorecer el desarrollo socioeconómico de estos pueblos. Además, nos gustaría contar con el apoyo de más actores, desde el Gobierno de Perú hasta empresas privadas que nos ayuden a maximizar la cantidad de personas con acceso a internet.
Hace tan solo unos años era impensable imaginar una colaboración entre Facebook y Telefónica o pensar que un operador móvil cediese su infraestructura y facilitase el acceso a otros operadores en este contexto. El proyecto, que pretende crear un ejemplo que pueda seguirse en otras zonas rurales de Latinoamérica, demuestra la ambición innovadora, la apertura de las compañías y su fuerte apuesta por la conectividad.
TowerXchange: ¿Con qué activos de infraestructura cuenta la compañía y cuáles son los planes y prioridades para estos activos a corto plazo?
Teresa Maria Gomes De Almeida, CEO, Internet Para Todos:
Dentro de los activos que Telefónica transfirió a Internet Para Todos, tenemos 2,750 estaciones pequeñas que ofrecen un radio de cobertura reducida y 380 estaciones bases de mayor tamaño y cobertura, donde se ofrece el servicio de voz sobre tecnología 2G. Además, Telefónica nos transfirió sus contratos de arrendamiento para garantizar la continuidad operativa.
La principal prioridad es desplegar tecnología 4G sobre esos 3130 sitios, lo que garantizará el acceso a internet a 3.2 millones de peruanos. Durante los primeros dos años, nos centraremos en actualizar esas estaciones para garantizar el acceso a 4G. La mayoría de estas estaciones tienen como transporte el medio satelital, por lo que otra prioridad es desplegar fibra o microondas en función de las necesidades de cada zona para mejorar la prestación de servicios y reducir la dependencia del satélite en la medida de lo posible. Aquí cobran especial sentido las sinergias que antes te mencionaba pues para nosotros sería imposible desplegar toda la fibra que necesitamos para conectar estos sitios. Nuestra idea es construir en determinados puntos donde haya un vacío y acceder a la fibra existente donde sea posible.
Además, entre el próximo año y 2021, construiremos 1000 sitios greenfield que nos permitirán alcanzar el objetivo de ofrecer conectividad a seis millones de personas en total.
TowerXchange: Telefónica es uno de los principales accionistas, pero entiendo que Internet Para Todos también buscará colaborar con otros operadores ¿Cuál es vuestra estrategia de colaboración con operadores y otros posibles socios?
Teresa Maria Gomes De Almeida, CEO, Internet Para Todos:
En efecto, tenemos la obligación de generar valor para nuestros clientes, que serán los operadores móviles del país. El objetivo operacional es ser un operador neutral que ofrece su servicio e infraestructura para que las operadoras móviles de Perú extiendan su cobertura en las zonas rurales del país, utilizando de manera eficiente la infraestructura que despleguemos.
El proyecto Internet Para Todos se basa en el concepto OIMR (Operador de Infraestructura Móvil Rural), un modelo único definido en una ley publicada en 2013 por el Gobierno de Perú y que permite a Internet Para Todos ofrecer servicios de infraestructura y conectividad a los operadores móviles a pesar de que no tenemos espectro bajo un modelo de negocio mayorista. Actualmente nuestro único cliente es Telefónica, pero tenemos la obligación de cerrar otros acuerdos con operadores, garantizando un servicio de calidad y su mantenimiento.
El modelo permite a los operadores reducir notablemente su capex ya que no tienen que realizar ninguna inversión ni pagar por mantenimiento, sólo un pago por tráfico cursado.
TowerXchange: Ofrecer conectividad en áreas rurales y remotas conlleva numerosos desafíos operacionales ¿Cuáles son las principales barreras de despliegue y mantenimiento a los que os enfrentais?
Teresa Maria Gomes De Almeida, CEO, Internet Para Todos:
El principal desafío es el transporte del tráfico debido a la compleja geografía de Perú, un país extenso que alberga costa, elevadas cordilleras y selva profunda.
Aquí, Facebook está jugando un papel fundamental, aportando varias herramientas de planificación para optimizar el despliegue que nos ayudan a definir qué alternativas de transporte se adaptan mejor a cada zona. Además, el Gobierno está impulsando el despliegue de fibra óptica a través de varios proyectos regionales y nuestra idea es acceder a esa fibra mientras nosotros construimos en otras zonas clave. Pretendemos intercambiar el acceso, no solo a la fibra sino también en los nuevos sitios que construyamos.
La parte de acceso también tiene sus desafíos y tenemos como principal prioridad ofrecer soluciones disruptivas, económicas, flexibles y abiertas que permitan la apertura y el acceso a tres operadores, así como la integración de otras soluciones dentro de la propia tecnología que instalemos.
En el despliegue tenemos que ser muy rápidos, utilizar infraestructura ya desplegada y reinventarnos para reducir costos al máximo. Vamos a apoyarnos en los propias poblaciones de la zonas para realizar las instalaciones generando a su vez fuentes de trabajo.
A nivel de operación y mantenimiento, haremos una fuerte apuesta por la automatización y sistemas de machine learning que nos permitan detectar los errores de la red con antelación facilitando su corrección de manera automática antes de que ocurra cualquier fallo en el sistema. Este elemento es fundamental pues el mantenimiento y las visitas a algunos de estos sitios remotos representa un alto costo y algunos incluso requieren desplazamientos de hasta tres y cuatro días. Este aspecto ayuda a la reducción de costos y al aumento de la disponibilidad del servicio.
Por último también enfrentamos intermitencia eléctrica y algunos cortes en el suministro. Utilizamos baterías, principalmente de ácido, aunque queremos ir implantando litio en la medida de lo posible. También tenemos un número reducido de sitios sin acceso a electricidad donde hemos instalado paneles solares y pretendemos continuar esta apuesta por soluciones energéticas innovadoras en nuestros despliegues greenfield.
En conclusión, nuestro principal objetivo es la búsqueda de soluciones y tecnologías disruptivas e innovadoras a bajo coste, para generar un modelo sostenible y replicable, dando la bienvenida a millones de personas al mundo digital.
TowerXchange: ¿Cuánto despliegue necesita Perú para ofrecer conectividad en sus zonas rurales y cuáles son sus objetivos específicos de despliegue e inversión?
Teresa Maria Gomes De Almeida, CEO, Internet Para Todos:
Con el overlay de los 3,130 sitios y la construcción de los 1000 sitios greenfield que comenzará en 2020, pretendemos conectar a seis millones de personas en los próximos tres años, una porción muy importante de la población rural del país.
En cuanto a la inversión, tenemos previsto destinar alrededor de 100 millones de dólares en estos tres primeros años y otros 100 millones de opex que pretendemos ir reduciendo a través de varias estrategias de mantenimiento eficientes.
