BID Invest colaborará con Millicom para mejorar la conectividad y el 4G en Latinoamérica

El pasado mes, BID Invest, la institución privada del Grupo Banco Interamericano de Desarrollo (BID) suscribió un bono por 50 millones de dólares con Millicom con el objetivo de mejorar la calidad de las redes de 3G y 4G y su conectividad en diferentes países de Latinoamérica y el Caribe a través del desarrollo de infraestructura. Aitor Ezcurra, Jefe de División de la entidad inversora, conversó recientemente con TowerXchange para analizar la decisión y los objetivos de BID Invest en la región, además de compartir su visión sobre la industria y las numerosas oportunidades de inversión y desarrollo que alberga el sector de telecomunicaciones en Latinoamérica.

TowerXchange: BID Invest acaba de suscribir un bono de 50 millones de dólares con Millicom para mejorar las redes de 4G en varios países de Latinoamérica y el Caribe. ¿Qué ha llevado a la institución a hacer una apuesta tan fuerte por las telecomunicaciones y qué detalles nos pueden revelar del acuerdo?

La infraestructura adecuada de las redes de conexión y el avance de la cobertura 4G son dos elementos clave en la dinamización del desarrollo económico y social de nuestra región. Conseguir una penetración de banda ancha del 10% en un país puede llegar a suponer, según un estudio del BID, un impacto en el crecimiento económico del Producto Interior Bruto (PIB) de entre el 2% y el 3%. Además, se estima que dicha penetración podría generar un aumento de la productividad del 2.6% aproximadamente. Esto se debe, entre otros motivos, a que el aumento de uso de la banda ancha permite también el acceso a todo el ecosistema de servicios y recursos informativos que se desarrollan a partir de esta tecnología. El mercado de bonos de COP indexados al US$ marca un hito relevante para ambas instituciones, ya que este mercado ha sido tradicionalmente limitado a empresas con cierto grado de inversión y soberanos o cuasi-soberanos.

Millicom es para BID Invest un socio estratégico de largo plazo, con fuerte presencia en LatAm y con un profundo conocimiento de los beneficios inherentes de los avances tecnológicos, además de tener inversiones significativas en infraestructura digital. Esto nos ayuda a continuar con nuestra agenda de desarrollo y progreso, potenciando la transformación económica de nuestra región. 

TowerXchange ¿Cuál es el atractivo de la industria de las telecomunicaciones para BID Invest frente a otros sectores?

Más allá de ser una industria disruptiva, en BID Invest sabemos que una mayor conectividad de banda ancha afecta de manera directa e indirecta la actividad económica y a la competitividad, facilita la creación de empleo, aumenta la productividad de las empresas y mejora el crecimiento per-capita. 

Algunos estudios han demostrado que la adopción de servicios de banda ancha genera un aumento del 1,8% en la tasa de empleo y una mejora de entre 0,5% y 1,2% en la tasa de crecimiento del número de establecimientos comerciales. Una mejor conectividad de banda ancha también propicia otros modelos de negocios innovadores, como la telemedicina, la educación virtual y el comercio electrónico. 

A nivel macroeconómico, hay un importante vínculo causal positivo entre la adopción de banda ancha y el crecimiento, especialmente cuando hay una masa crítica de infraestructura disponible. BID Invest busca potenciar inversiones destinadas a acortar la brecha al acceso de banda ancha (internet / consumo de datos) para personas sin dicho acceso. Una infraestructura adecuada de redes y una buena cobertura 4G dinamizan el desarrollo económico y social de un país ya que expanden el acceso a un ecosistema de servicios y recursos informativos, como Uber, Fintech o Airbnb entre otros.

TowerXchange: Latinoamérica está teniendo un año de mucha actividad política y electoral. ¿Cómo podrían afectar estos cambios políticos y regulatorios al desarrollo del 4G y las audiciones de los espectros en diferentes países? 

Si uno analiza el desarrollo de las telecomunicaciones móviles en América Latina y el Caribe durante los últimos 15 años, observará un desarrollo continuo. La cobertura del servicio de comunicaciones móviles ha pasado del 10% al 70% y hoy podemos decir que la mayoría de los países de la región han resuelto con éxito el desafío de desarrollar y expandir esta industria, al menos en las regiones urbanas. El desafío pendiente es expandir la cobertura a sectores rurales y aislados. Este hecho es común en casi todos los países de la región, con independencia de la orientación política de sus gobiernos. El desarrollo de las telecomunicaciones es un objetivo común para todos los gobiernos, ya que este tipo de infraestructura tiene un alto impacto en el desarrollo de los países y en la calidad de vida de las personas como ya hemos mencionado anteriormente.

Desde esta perspectiva, la actividad electoral no debería impactar en el desarrollo del 4G en la región. Como es común en el desarrollo de infraestructuras, los ciclos de inversión dependen más del estado del ciclo económico y de las expectativas de futuro. El proceso de expansión de la tecnología 4G parece estar más asociado al grado de desarrollo del país que a ningún otro factor. Bolivia, Ecuador y Paraguay son excepciones a esta regla, pues tienen tasas de adopción comparables a los países más avanzados de la región. 

Si bien la situación difiere levemente en cada país, en promedio se observa un incremento sostenido de las inversiones por parte de los operadores a partir de 2014. Estas inversiones, que se deben al esfuerzo para desarrollar la cobertura del 4G e incluyen las inversiones en infraestructura y en adquisición de espectro, han logrado la expansión inicial del 4G, aunque todavía falta mucho por invertir para lograr una cobertura generalizada. Es por tanto necesario que continúe la inversión y habrá que ver como responde la industria a la situación económica de países como Argentina, Brasil o Colombia.

TowerXchange: ¿Cómo ven el mercado de las telecomunicaciones en Argentina y el rol de las torreras en el país? ¿Cuál es el impacto de la economía del país a nivel regional y cuál es la percepción de los inversores extranjeros sobre el mercado argentino? 

Vemos el mercado de las telecomunicaciones en Argentina como un sector listo para iniciar una etapa de fuerte crecimiento, sobre todo en fibra. Más allá de la incertidumbre a corto plazo, vemos jugadores nuevos tomando posición. En fibra, a la inversión de American Tower en 2016 se le sumaron Riverwood y Blackstone en Metrotel y Gigared en 2017, y Carval en julio de 2018. 

Son ya muchos años de sub-inversión y la llegada de nuevos jugadores aporta capacidades que faltaban en el mercado. En torres, la industria ya está considerando más seriamente a las torreras como socios para el despliegue de sus sitios y no como un experimento. La reactivación de la actividad de despliegue de redes y la experiencia de las torreras también están colaborando a promover el debate regulatorio específico y a mejorar las condiciones futuras para la industria.

TowerXchange: ¿Cuál es su visión sobre México, Brasil y Colombia y el potencial que alberga el sector de telecomunicaciones en estos países desde el punto de vista de un inversor? 

El potencial para el crecimiento de las telecomunicaciones en estos países es enorme. En primer lugar, la cobertura del servicio móvil no se ha completado  y  todavía hay segmentos de la población que no tienen conexión, por lo que hay espacio para expandir los servicios básicos. Si bien siempre es complicado alcanzar el 100% de cobertura, ya que hay poblaciones rurales o aisladas que son difíciles de cubrir con el modelo tradicional de negocios, Brasil, Colombia y México tienen niveles de cobertura inferiores a países como Argentina y Chile que pueden ser un buen patrón de comparación. 

México ha dado un gran paso en esta dirección estableciendo un marco regulatorio pro competitivo y creando un entorno favorable para que nuevos jugadores entren al mercado. En segundo lugar, la demanda de servicios y las ofertas de los prestadores se orientan cada vez más al tráfico de datos, reemplazando a la voz y mensajes de texto. En este aspecto, estos países están aún en las fases iniciales de desarrollo. 

La adopción de tecnología 4G es escasa, sobre todo en Colombia y México, donde ronda el 20%, comparado con el 70% en las economías más avanzadas. Hay un gran espacio para invertir, crecer y aprovechar las nuevas tecnologías. Se requieren más inversiones para expandir, mejorar y aprovechar los beneficios de la red 4G, que permite a los usuarios utilizar servicios como email, videos, aplicaciones financieras, etc., y a las empresas brindar servicios de mayor valor agregado que se convierten en mayores beneficios. Y todo esto sin contar con la tecnología 5G, que puede estar disponible en 2020. 

TowerXchange ¿Qué otros mercados pueden albergar grandes oportunidades para el desarrollo de infraestructuras de la comunicación en la región? 

Vemos oportunidades en el segmento de cables submarinos y satélites principalmente. En cables submarinos, hay potencial en inversiones destinadas a mejorar la conectividad y tráfico entre LAC, US & Europa. Específicamente, dentro de LAC, hay mucho potencial para inversiones destinadas a mejorar el tráfico de Brasil y Argentina. 

En lo que respecta a satélites, vemos bastante actividad en inversiones puntuales para un determinado país hasta mega inversiones como las propuestas por la empresa OneWeb - que es una constelación de satélites de baja órbita (LEO) compuesta de aproximadamente 882 satélites, que se espera que proporcionen servicio de banda ancha de internet global a consumidores individuales en 2019/2020. 

TowerXchange: Tras la fuerte apuesta hecha por su institución en Millicom, ¿podemos esperar más inversiones de este tipo para promover el desarrollo de la industria en la región? 

Ciertamente sí. El banco forma parte del Global Connect, una iniciativa sin precedentes creada en 2016 cuyo objetivo principal es dar acceso al mundo digital a 1,500 millones de personas en 2020 y con ello reducir o cerrar la brecha digital. Dicho esto, tratamos de canalizar nuestros esfuerzos en inversiones relacionadas con la conectividad de banda ancha –last mile fixed and Mobile (MNOs), IoT, Submarine, Satellite y Fibre— así como en inversiones que ayuden a optimizar el uso y acceso a banda ancha e infraestructura compartida (Torres, Data Centres y Wholesale Networks). 

Si tuviera que resumir, nuestra estrategia en el sector para reducir la brecha digital por orden de importancia sería financiar inversiones en cobertura de red, asequibilidad en aparatos móviles, alfabetización digital, contenido local relevante y apoyo a tecnologías exponenciales. 

TowerXchange ¿Qué impacto tiene la volatilidad de las monedas regionales para los inversores a medio-largo plazo, siendo este el perfil más común en el sector de infraestructura de las telecomunicaciones? 

El tipo de cambio es un factor que los inversionistas monitorean constantemente, y para lo cual toman sus previsiones. Ahora bien, debemos considerar que se da una situación muy heterogénea si comparamos a los países de la región. Tenemos países cuyas monedas fluctúan más que otras, por lo que no podemos medir ningún impacto específico. No obstante, sabemos que cualquier volatilidad no está bien vista por ningún inversor sea cual sea el sector, por lo que siempre abogamos por una mayor estabilidad en los mercados cambiarios y por eso ofrecemos moneda local a nuestros clientes en la medida que tenemos disponibilidad. 

Destacaría varios ejemplos y alternativas, como el préstamo y fianza de Tigo Paraguay, las emisiones de bono en mercado local, las emisiones de bonos indexados (Millicom COP-USD) o los préstamos directos donde tenemos tesorería permanente como en los casos de México y Brasil.